Zijn de Memphis Grizzlies en Ja Morant eigenlijk wel af te stoppen?

De Memphis Grizzlies doen het al enkele jaren zeer goed in de NBA. De ploeg van coach Taylor Jenkins bereikte de afgelopen twee seizoenen telkenmaal het NBA Play-In Tournament en kon tijdens de laatste editie zelfs de Golden State Warriors van Stephen Curry over de knie leggen (117 -112). Na enkele minder roemrijke jaren, lijken de Memphis Grizzlies dus weer aan te sluiten bij de top en daar heeft één speler heel wat mee te maken. Die speler luistert naar de naam Ja Morant.

Ja Morant werd in 2019 uitgekozen door de Memphis Grizzlies tijdens de toenmalige NBA Draft. Zij mochten toen als tweede club een speler kiezen en kozen voor de jonge talentvolle speler uit South Carolina. Morant zou vanaf dat moment de kleedkamer delen met andere ruwe diamanten zoals Jaren Jackson Jr. en Dilon Brooks en dat onder leiding van coach Jenkins.

Het hele team, zowel jong als oud, werkt zich dit seizoen continu uit de naad. Dat blijkt ook uit de resultaten: de Memphis Grizzlies staan immers op een vierde plaats in de Western Conference en dat na 26 overwinningen en 14 verloren wedstrijden. De Grizzlies konden al zeven keer na elkaar winnen en hopen binnenkort een achtste overwinning op rij te boeken tegen de LA Clippers. De mayonaise lijkt dit seizoen dus te pakken bij de Grizzlies.

No Morant? No problem

Even terug naar Ja Morant. Hij kwam dus in 2019 bij de Memphis Grizzlies terecht en gooide meteen hoge ogen door tijdens zijn eerste jaar in de NBA de trofee van ‘Rookie of the Year’ te winnen. Omdat Ja Morant het jaar nadien eveneens een zeer goed seizoen draaide, keken kenners en critici reikhalzend uit naar zijn derde jaargang in de NBA, dit seizoen. Dat begon zeer goed voor Morant, maar werd abrupt een halt toegeroepen door een vervelende knieblessure en een daaropvolgende besmetting met het coronavirus. Hierdoor was hij enkele weken niet meer op een basketbalveld te bespeuren.

De vele fans van de Memphis Grizzlies trokken zich bijna de haren uit het hoofd. Hun point guard was immers uitgegroeid tot een belangrijke pion in de ploeg en zonder hem kon het opgebouwde succes wel eens in duigen vallen. Maar gelukkig had coach Jenkins een plannetje bedacht en slaagden de Grizzlies erin om ook zonder Morant op te rukken in het klassement en zowaar 10 van de 11 wedstrijden te winnen waarin ze de jonge speler moesten missen. Meer zelfs, begin december wonnen de Grizzlies nog van Oklahoma Thunder en dat met 73 punten verschil (79-152). Die overwinning werd de grootste overwinning ooit in de NBA.

Wat voor plan had coach Jenkins dan bedacht? Point guard Desmond Bane zou voortaan de verdediging op sleeptouw nemen, met Jaren Jackson Jr. en de zopas gearriveerde Steven Adams als trouwe defensieve compagnons. Vooral die laatste moest met zijn kracht en ervaring, een rots in de branding worden bij de Grizzlies en de aanvallers meer tijd en ruimte gunnen. Het plan werkte, en nu Morant zijn comeback heeft gemaakt beschikt coach Jenkins wederom over een superkrachtig wapen zonder weerga.

Spelend als eens All-Star

Dat leiden we af uit zijn statistieken. Want Ja Morant scoort gemiddeld 25 punten per wedstrijd, verzamelt gemiddeld ongeveer 6 rebounds en deelde gemiddeld meer dan 6 assists uit. Als dat nog niet genoeg is, verwijzen we graag naar de 36 punten die hij maakte tegen de Brooklyn Nets, de 41 punten tegen de Los Angeles Lakers en de 33 punten die hij maakte tegen de Phoenix Suns. 

Morant groeit stilaan uit tot een levende legende binnen zijn club, maar ook ver daarbuiten vallen zijn prestaties op. Kenners en critici vergelijken de speler zelfs met Russel Westbrook toen die nog aan het begin van zijn carrière stond. Net als Westbrook, is Morant zeer goed in het dunken en heeft hij voldoende techniek om aan de lopende band driepunters te maken. Als hij dit niveau nog een tijdje aanhoudt, is het volgens ons dan ook een kwestie van tijd voordat hij opgeroepen wordt om mee te spelen in een NBA All-Star Game. Als hij ook daar indruk kan maken, wordt hij er ongetwijfeld een vaste klant.

Volg de NBA het hele seizoen dankzij de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus Pickx

Het speelprogramma van de NBA op Eleven Sports

Zondag 8 januari:

• L.A. Clippers - Memphis Grizzlies : vanaf 21u30 op Eleven Sports 3