Mikal Bridges: de Iron Man van de Suns

3 december 2021, topduel tegen Golden State Warriors. Mikal Bridges, de jonge small forward van Phoenix Suns die enkele dagen eerder een defensieve masterclass gaf op Stephen Curry en zo een knappe zege op de Warriors inleidde, ontwricht op het einde van het eerste kwart zijn pink. De blessure lijkt ernstig en Bridges verlaat het parket. Om wat later terug te keren en te spelen alsof er niets aan de hand is -dat mag je letterlijk nemen.

Het bewijst eens te meer: deze Mikal Bridges is geen gewone kerel. In zijn vierde seizoen in de NBA kan hij een straffe statistiek voorleggen, want hij miste nog geen enkele wedstrijd sinds hij in 2018 als rookie gedraft werd door de Phoenix Suns. Dat maakt nu al meer dan 260 wedstrijden op een rij.

Een cijfer dat ook de NBA-watchers niet ontging. “Ik mis geen wedstrijden. Tenzij er iets serieus gebroken is of ik echt niet het veld op kan”, reageerde Bridges kort en krachtig, gevraagd naar die Iron Man-mentaliteit. Een speler waar je op kan rekenen, dat weet ook Suns-coach Monty Williams ondertussen, die erkende na de zege tegen Golden State dat hij verrast maar ook zéér blij was dat zijn jonge poulain kon terugkeren na die polsblessure.

Van scoringsmachine tot alleskunner

Bridges is geen rookie die à la Antetokounmpo uitblinkt met scores, maar iemand die desondanks geruisloos aan het uitgroeien is tot een sterkhouder bij zijn ploeg. Met zijn defensieve labeur, met zijn all round capaciteiten (gemiddeld 12 punten en 5 rebounds), met zijn talent voor steals (gemiddeld 1,3), maar vooral dus met zijn vechtersmentaliteit en solide lichaam. Niet dat Bridges een spierbundel is, integendeel, misschien is het wel net daardoor dat hij minder last heeft van kleine blessures.

In zijn collegejaren stond Bridges nochtans bekend als zo’n typische scoringsmachine, het is ook met die reputatie dat hij bij de Villanova Wildcats arriveerde in 2015 in de NCAA. Maar daar werd de in Philadelphia geboren forward omgebouwd tot een alleskunner. Iemand die steevast op de beste speler van de tegenpartij gezet werd omdat hij door zijn verbetenheid en souplesse nu eenmaal in staat was elke speler het leven zuur te maken. Samen met Villanova veroverde Bridges twee NCAA-kampioenschapstitels. In 2018, zijn laatste jaar aan de universiteit, kreeg hij de Julius Erving-award toebedeeld, als beste small forward van de NCAA.

Defensive Player of the Year?

Een droom leek uit te komen toen hij in de NBA Draft van 2018 door de Philadelphia 76’ers gekozen werd, de club van zijn geboortestad, maar het bleken uiteindelijk de Phoenix Suns die de rechten op Bridges overnamen. Ironisch genoeg miste Bridges een deel van zijn eerste voorbereidingsperiode bij zijn nieuwe ploeg door een elleboogblessure. Het zou de laatste keer blijken dat hij niet kon meedoen.

Bij de officiële start van dat rookieseizoen was hij alweer fit en mocht hij heel kort invallen. De week erop maakte hij tien punten en nog eens twee weken later mocht hij een eerste keer starten. De start ook van een veelbelovende carrière, mogen we nu stellen. Bridges was de enige Suns-speler die dat seizoen alle 82 wedstrijden in actie kwam. Ook in de ingekorte coronaseizoenen 2019/2020 en 2020/2021 miste hij geen enkele wedstrijd. Vorig seizoen, waarin Phoenix de NBA Finals bereikte, begon hij zelfs in élke wedstrijd als starter.

Geen wonder dat Phoenix onlangs het rookiecontract van hun Iron Man openbrak en verlengde met vier jaar. Een deal ter waarde van 90 miljoen dollar. Een koopje als je weet dat Bridges straks wellicht als een van de topkandidaten geldt voor de titel van Defensive Player of the Year.

Volg de NBA het hele seizoen op de Eleven Sports-zenders, beschikbaar in de tv-optie Proximus Pickx Sports.

Het NBA-schema dit weekend op Eleven Sports:

Vrijdag 31 december

• Boston Celtics - Phoenix Suns: vanaf 19u op Eleven Sports 2

Zondag 2 januari

• Toronto Raptors - New York Knicks: vanaf 21u30 op Eleven Sports 2

Van voetbal tot basketbal, van Europees tot Amerikaans, van veldrijden tot zaalvoetbal, Extreme E of zelfs Ultimate Fighting, er is altijd sport op tv, zelfs tijdens de feestdagen dankzij jouw Pickx Sports! Mis er niets van dankzij dit handige programma overzicht!