Belgian Lions op zoek naar een stunt tegen basketgrootmacht Servië

De Belgian Lions, onze nationale basketploeg bij de mannen, doet al sinds 2011 onafgebroken mee op elk Europees Kampioenschap. Ook volgend jaar in Berlijn zullen ze erbij zijn, voor de vijfde keer op een rij. Onder impuls van Dario Gjergja, de Kroatische succescoach die BC Oostende nu al tien opeenvolgende jaren naar een landstitel leidde, surfen de Lions op een nieuw elan. Voor het eerst sinds héél lang wordt zo luidop gedroomd en gesproken over kwalificatie voor een wereldkampioenschap.

Het is al van 1952 geleden dat België op zo’n WK aanwezig was. Onder coach Eddy Casteels kende onze nationale ploeg tussen 2005 en 2018 een stabiel beleid, met zoals vermeld dus opeenvolgende kwalificaties voor een EK. Maar het WK -laat staan Olympische Spelen- bleef steeds een verre droom. Met de aanstelling van Gjergja drie jaar geleden werden de ambities opgeschroefd. Wat op zich best verrassend is, want waar Casteels spelers ter beschikking had die bij grote clubs speelden (Didier Mbenga bij de LA Lakers, Axel Hervelle en Tomas Van Den Spiegel bij Real Madrid, Matt Lojeski bij Olympiacos), draait de huidige lichting rond het collectief. Met misschien enkel Sam Van Rossom (Valencia) -na drie jaar afwezigheid teruggekeerd als international- en Retin Obasohan (Hapoel Jeruzalem) als paradepaardjes.

Maar collectief basketbal is net de filosofie waarmee Gjergja zijn successen bij Oostende opbouwde. Veel rotatie, wisselende scorers en vooral: een strakke, agressieve defense. Daarmee wonnen ze begin dit jaar hun EK-kwalificatiepoule en bleven daarin een topbasketballand als Litouwen voor. Op dat elan wordt nu doorgegaan richting WK 2023.

Overtuigende openingszege tegen Slovakije

Die kwalificatie verloopt over twee poulefases. In de eerste fase werd België ingedeeld in een groep met Slovakije, Servië en Letland. Afgelopen donderdag wonnen de Lions overtuigend hun opener in en tegen Slovakije: 57-83. Belangrijk, want in principe zijn de Slovaken het zwakkere broertje in de groep, de ruime zege kan in de eindafrekening doorslaggevend blijken, want enkel de eerste twee van elke poule gaan door naar de volgende fase. Letland wordt van ongeveer hetzelfde kaliber als België ingeschat, Servië geldt als de absolute favoriet -zij pakten zowel in 2014 op het WK als in 2016 op de Spelen een zilveren medaille.

In die zin wacht Gjergja en zijn troepen dit weekend een cruciale waardemeter: zondag zakken de Serviërs af naar de Mons Arena in Bergen. Zij het dan wel zonder hun vedetten uit de NBA, die worden immers niet vrijgegeven voor dit interlandluik. Geen Nikola Jokic (Denver Nuggets) dus, de MVP in de NBA vorig seizoen, maar ook geen Boban Marjanovic (Dallas Mavericks), Bogdan Bogdanovic (Atlanta Hawks) of Nemanja Bjelica (Golden State Warriors). Dat ze dan kwetsbaar(der) zijn, leerde Letland ons ondertussen al: in hun WK-kwalificatieopener donderdag tegen Servië gingen ze maar nipt onderuit met 101-100. Wel nog in het oog te houden zondag: Milos Teodosic, ex-spelverdeler van de LA Clippers. Indien hij aan banden kan gelegd worden met de gekende sterke defense, zetten de Belgian Lions mogelijk een belangrijke stap richting realisatie van hun WK-droom.

Bekijk de basketbalwedstrijd België - Servië op zondag om 15u30 op Eén, of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Niet gezien? Geen zorgen, met TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.