Wie is Peng Shuai, de Chinese tennisster die sinds begin november spoorloos verdwenen is?

De tennisster veroorzaakte opschudding in de tenniswereld omdat ze sinds 2 november geen teken van leven meer heeft gegeven. Peng Shuai beschuldigde even voordien de voormalige Chinese vice-premier Zhang Gaoli ervan haar drie jaar eerder tot seks te hebben gedwongen. De tennisster heeft hierover een bericht geplaatst op de socialemediawebsite Weibo, het Chinese equivalent van Twitter. Het bericht werd een paar minuten later gecensureerd door het Chinese regime, maar was in die tijd al door duizenden Chinezen bekeken en opnieuw gedeeld via screenshots. 

De verdwijning zorgde ook voor consternatie bij een reeks internationale organisaties en autoriteiten zoals de Verenigde Naties, het Witte Huis en alle internationale tennisfederaties. Er werd vanuit verschillende hoeken druk uitgeoefend op de Chinese overheid om duidelijkheid te scheppen over de verdwijning van de speler. Het is wellicht daarom dat er afgelopen zaterdag vier foto's op internet zijn gepubliceerd, waarop Peng Shuai lacht, omringd door een reeks knuffels en een kat. De authenticiteit van deze foto's kon echter niet onafhankelijk worden geverifieerd.

Maar wie is deze kampioen voor wie de tenniswereld zich vandaag mobiliseert en zich zorgen maakt? 

Passie

Peng Shuai werd geboren in 1986 in de provincie Hunan en begon op 8-jarige leeftijd met tennissen dankzij haar oom, Zhang Fan, een voormalige tenniscoach. Ze ontwikkelde al snel een passie voor de sport, maar kreeg te kampen met een hartafwijking. Op 12-jarige leeftijd besloot ze om haar ouders te vragen om haar te laten opereren. Hierdoor kon ze op een hoog niveau blijven tennissen. Ze kreeg toestemming voor de ingreep, die succesvol verliep.

Een 14e WTA-plaats in het enkelspel

Op 15-jarige leeftijd vertrok Peng Shuai alleen naar de Verenigde Staten om haar opleiding voort te zetten. Het was al snel duidelijk dat ze grote vorderingen maakte. Ze ontdekte daar ook haar voorkeur voor harde ondergronden en forehands. Peng Shuai heeft de redelijk unieke gave dat ze met beide handen zowel forehand als backhand kan spelen. In 2011 bereikte ze zelfs de 14e plaats op de WTA-ranglijst voor dames enkelspel.

Twee Grand Slam-toernooien

Het is dan vooral in het dubbelspel dat de Chinese kampioen het meest schittert. Ze heeft twee Grand Slam-toernooien gewonnen, met name Wimbledon in 2013 en Roland Garros in 2014, met haar Taiwanese teamgenoot Hsieh Su-Wei. Hierdoor kon het duo in februari 2014 de nummer 1 van de wereld worden in het dubbelspel, een positie die ze 20 weken kunnen houden.

Schorsing en sterrenstatus

In 2018 kreeg Peng Shuai een schorsing van zes maanden en een boete van 10.000 Amerikaanse dollar (8.865 euro) omdat ze het jaar ervoor probeerde haar dubbelpartner, Hsieh Su-Wei, te dwingen zich terug te trekken uit het toernooi in Londen. Ze werd toen beschuldigd van "intimidatie en poging tot omkoping" aan haar speelpartner. Dit belette de twee sportvrouwen echter niet om daarna weer samen te spelen...

Als eerste Chinese vrouw die de top van de tennishiërarchie bereikt, is Peng Shuai een echte ster in haar land geworden. De tennisvrouw staat momenteel nog steeds op de 191e plaats van de wereld in het dubbelspel en heeft sinds begin 2020 geen WTA-toernooi meer gespeeld. Het is maar de vraag of we Peng Shuai ooit terug zullen zien op een tennisbaan? Dat is ten minste waar de tenniswereld vurig op hoopt. Zonder enig (verifieerbaar) teken van leven van de tennisster is dit niet zeker...