Aaron Ramsdale, doelman die het Arsenal-seizoen wist om te keren

Na een catastrofale start van het seizoen, gekenmerkt door drie nederlagen en een 5-0 vernedering bij Manchester City, wist trainer Mikel Arteta dat hij zo niet kon doorgaan. Een tactische wijziging op het veld was broodnodig, en de coach greep de afstraffing in Manchester dan ook aan om die verandering door te voeren. Exit Bernd Leno tussen de palen: de Arsenal-doelman werd vervangen door de Engelse international Aaron Ramsdale, net overgekomen van Sheffield United. Een wijze beslissing, zo bleek, want de Gunners zijn sindsdien ongeslagen.

Een kat met verbluffende reflexen

Met een palmares van 20 punten op 24, is Arsenal vanuit de hel opgeklommen naar de hemel. Hun nieuwe doelman is op dreef, houdt de tegenstanders één voor één op afstand en heeft zijn doel vijf keer in acht wedstrijden leeg gehouden. Alleen Crystal Palace en Christian Benteke wisten hem tweemaal te verslaan. Verder heeft hij amper vier doelpunten geïncasseerd in twee maanden. Vooral Ramsdales optreden in Leicester eind oktober trok wereldwijd de aandacht, met dank aan zijn heldhaftige reflexen op de lijn en zijn onmiskenbare standvastigheid tegenover de aanval van de Foxes.

Na zijn vorming bij Sheffield maakte Ramsdale voor het eerst naam bij AFC Bournemouth, dat hem in 2017 oppikte bij de U18’s. The Cherries leenden hem aanvankelijk uit aan een aantal clubs in de lagere divisies, totdat de jongeling het bij zijn werkgevers tot het eerste team wist te schoppen. Door veteraan Asmir Begovic in 2019 naar de bank te verdringen, verdiende de prille twintiger zijn weg naar de Premier League. Helaas voor hem, leed hij twee opeenvolgende degradaties. De eerste keer bij Bournemouth, vorig jaar een tweede keer bij zijn opleidingsclub Sheffield.

Maar Ramsdale wist het tij van zijn carrière te keren. Arsenal besloot toch om hem hun nummer twee te maken. Aaron Ramsdale, voor een bedrag van ongeveer 35 miljoen euro naar de Engelse hoofdstad gehaald, is sindsdien snel opgeklommen in de hiërarchie. Zijn prestaties worden zonder twijfel nauwlettend in de gaten gehouden door de Engelse bondscoach Gareth Southgate, die hem al heeft opgenomen in zijn selectie voor het EK. De 23-jarige vierde deze week zijn eerste cap met de nationale ploeg tegen het nederige San Marino, met opnieuw een clean sheet (10-0). Een jaar voor het WK 2022 is de vaste Engeland-doelman Jordan Pickford een gewaarschuwd man: met Ramsdale heeft hij een stevige concurrent in de rangen…