Engeland ontvangt Albanië met debutant Emile Smith Rowe in de rangen

Smith Rowe was eigenlijk alleen opgeroepen voor de beloften van Engeland en reageerde toen nuchter: “Het is belangrijk dat ik hard blijf werken. Ik ben blij dat ik opgeroepen word, maakt niet uit welke ploeg.” Dat hij toch bij de eerste ploeg mag aansluiten, heeft hij te danken aan het afhaken van vier landgenoten bij de nationale ploeg. Marcus Rashford en Luke Shaw blijven bij hun ploeg Manchester United wegens blessureproblemen en Southamptonkapitein James Ward-Prowse is ziek. Mason Mount moest zich op zijn beurt laten behandelen voor een geïnfecteerde wijsheidstand.

Het gaat snel voor Emile Smith Rowe, ESR voor de vrienden. Afgelopen weekend scoorde hij nog het beslissende doelpunt in de 1-0 overwinning tegen Watford. Een grondscherend schot van in het halve maantje bevrijdde Arsenal tijdens een moeizame wedstrijd waarin kapitein Aubameyang een penalty miste en een doelpunt van Bukayo Saka werd afgekeurd wegens buitenspel. Tijdens de 3-1 winst in de North London Derby tegen Tottenham op 26 september, was de jonge Londenaar nog voor een assist en een doelpunt.

Boxing Day

Nochtans was er een jaar geleden niet eens plaats op de bank voor Smith Rowe. Hij was net teruggekomen van een goede uitleenbeurt bij tweedeklasser Huddersfield Town maar speelde wedstrijden voor de tweede ploeg. Na één van de slechtste seizoensopeningen van The Gunners ooit, 14 punten uit evenveel wedstrijden, koos Mikel Arteta voor de jeugd.

Op ‘Boxing Day’, 26 december, kreeg Smith Rowe zijn eerste minuten. Hij mocht zelfs starten, op de ‘10’, in plaats van tanende Braziliaanse ster Willian, in de belangrijke wedstrijd tegen Chelsea. Met een assist voor de 3-0 van andere youngster Saka, was hij meteen mee beslissend. Het waren in de maanden erna dan ook Smith Rowe en Saka die voor een nieuwe schwung zorgden in de rood-witte Londense club, die van de vijftiende plaats nog naar de negende klom.

Dit seizoen scoorde Smith Row al vijf keer voor Arsenal in de Premier League en gaf hij twee assists. Een verbetering tegenover vorig seizoen, een verbetering die Arteta van hem had gevraagd. Op alle vlakken gaat hij vooruit. Zo vindt hij dit seizoen niet alleen beter de weg naar het doel maar volgens de statistieken schiet hij ook meer op doel, doet hij meer en betere dribbels en is hij dit seizoen de meest efficiënte passer van Arsenal. Zo’n 90,2 procent van zijn passes komen aan bij een ploeggenoot.

ESR is niet weg te denken uit de ploeg van Arsenal. Hij speelde in alle elf wedstrijden van het nieuwe Premier League seizoen, in tien ervan stond hij in de basis. Pundit en bekende hard man Roy Keane noemde hem “de beste speler aan de bal in de Premier League”, na de 3-1 winst tegen Aston Villa. Het was alleen maar een kwestie van tijd dat hij geselecteerd werd voor Engeland.

Volg de WK-kwalificatiewedstrijd tussen Engeland en Albanië op Eleven Sports 2 om 20u45, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus.