Roberto Martínez: loyaliteit boven vernieuwingsdrang

Na het WK in Rusland, dat met een derde plaats wél succesvol afgerond werd, namen een aantal anciens afscheid van onze nationale voetbalploeg. Marouane Fellaini, Mousa Dembélé en (met wat vertraging) Vincent Kompany -alle drie grondleggers van deze ‘Gouden Generatie’- speelden in 2018 hun laatste wedstrijd voor de Rode Duivels.

De voorbije jaren profileerden enkele youngsters zich, daarbij denken we in de eerste plaats aan Youri Tielemans -die ondanks zijn 24 jaar wel al langer meedraait en op het voorbije EK een basisplaats veroverde-, maar in zijn schaduw ook Yari Verschaeren, Jérémy Doku, Zinho Vanheusden, Alexis Saelemaekers en recent nog Charles De Ketelaere en Albert Sambi Lokonga. Enkel Tielemans en Doku (foto) mochten echter mee naar het uitgestelde EK 2020 deze zomer. Bondscoach Roberto Martínez hield op dat EK, waar België tot de favorieten gerekend werd, vast aan zijn oude garde. Het draaide verkeerd uit: de Rode Duivels mochten al in de kwartfinales hun koffers pakken na een nederlaag tegen Italië.

Wennen aan het niveau

Velen verwachtten dan ook dat de Spanjaard voor een frisse wind in zijn selectie zou kiezen in aanloop naar de Final Four van de Nations League aanstaande oktober en het WK in Qatar eind 2022. Zijn selectie voor het WK-kwalificatie drieluik tegen Tsjechië, Wit-Rusland en Estland, wijst echter op het tegendeel. Geen nieuwe namen, enkel de bevestiging van het vertrouwen in jonkies als De Ketelaere, Saelemaekers, Verschaeren, Vanheusden en Lokonga. Hannes Delcroix kreeg ook een oproepingsbrief, maar kende al voor de tweede keer pech: net als in november vorig jaar moest hij afzeggen met een blessure.

Deze talenten staan duidelijk het dichtst bij speelminuten. Al blijft dat afwachten, want ook bij eerdere selecties zaten zij vooral op de bank of zelfs in de tribune. Het lijkt erop dat Martínez hen enkel oproept om op training te wennen aan het niveau van deze gouden generatie en kennis te laten maken met de winnersmentaliteit die de Rode Duivels zich eigen maakten.

Verder rijpen bij de beloften

Martínez gaf tijdens een persconferentie uitleg bij die selectiepolitiek: “Ik geloof dat veranderingen op het veld moeten gebeuren, niet in een bureau. Talent of niet, je moet presteren. Veranderingen moeten er op natuurlijke wijze komen, er moet een reden zijn om te veranderen. Het voetbal beslist wanneer het hun moment is.” Lees: die reden om veel te veranderen is er nu nog niet. Bovendien geven dertigers als Jan Vertonghen (34), Thomas Vermaelen (35), Toby Alderweireld (32), Dries Mertens (34) en Axel Witsel (32) allerminst aan dat ze klaar zijn met de nationale ploeg.

De echte jonkies, met uit de nationale beloftekern ook interessante namen als Aster Vranckx, Michel Ange Balikwisha, Dante Vanzeir, Nicolas Raskin, Hugo Siquet, Marco Kana en Genkdoelman Maarten Vandevoordt, zullen dus nog wat geduld moeten uitoefenen. Bovendien gaf Martínez, die bij de KBVB ook algemeen sportief directeur is, al aan dat hij hen vooral bij de U21 ervaring wil laten opdoen op het komende EK voor beloften in 2023 en een jaar later de Olympische Spelen in Parijs.