Roberto Mancini, de man die altijd geloofde in een Italiaanse renaissance

In theorie is het natuurlijk niet zo’n immense verrassing dat Italië meedoet voor de prijzen. We spreken hier immers van een grote voetbalnatie, een land dat al vier wereldtitels behaalde. Maar de manier waarop de Squadra Azzurra zich presenteerde op dit EK2020 heeft toch wel menig waarnemer verbaasd. Nog niet zo lang geleden was Italië een voetbalnatie op de dool…

De bodem werd bereikt met het WK van 2018, waar de Italianen zich niet eens voor wisten te kwalificeren. De eerste keer sinds het WK van 1958 dat zoiets gebeurd was. Drie jaar later krijgen we een totaal getransformeerd Italië voorgeschoteld. Op de Spanjaarden -die hen van het WK 2018 weghielden in de kwalificaties- werd revanche genomen in een zinderende halve finale op dit uitgestelde EK. In de finale wacht nu Engeland, waarbij Italië zowaar als favoriet geldt. Daar is één man verantwoordelijk voor: Roberto Mancini.

Een moderne Leonardo Da Vinci

De ex-international begon in mei 2018 aan zijn opdracht, toen duidelijk was geworden dat er geen WK-tripje naar Rusland inzat voor de Italianen. Mancini zorgde voor een complete make-over, zoals een moderne Leonardo Da Vinci. De bondscoach ging op zoek naar een nieuwe speelstijl, offensiever dan we van de Italianen gewend zijn, en kruidde dat af met een hervonden teamspirit en grinta. Op die manier groeide Italië op dit toernooi uit tot een van de meest verleidelijke teams.

De wereldkampioen van 2006 boezemt weer angst in bij de tegenstander, maar ditmaal niet enkel met de defensieve kwaliteiten, de Squadra 2.0 zorgt ook voor spektakel. Een mix van vloeiende combinaties en een over-mijn-lijkmentaliteit. Het gebeurt zelden dat een dergelijke transformatie op zo’n korte tijd lukt bij een landenteam.

“Drie jaar geleden was er maar één man die overtuigd was dat we zo ver konden geraken en dat was trainer Mancini”, vertelde international Federico Bernardeschi daarover. “Hij geloofde altijd in ons potentieel en bracht dat enthousiasme over op iedereen in de groep. Als hij zegt dat onze groep uit 26 titularissen bestaat, is dat niet gelogen. Wij hangen ongelooflijk goed aan elkaar, een prachtige groep. Dat is het werk van iedereen. Dat we dit realiseren na zo’n dieptepunt kan niet anders dan uitzonderlijk genoemd worden.”

Weer krediet

Het rapport van Mancini aan het hoofd van de Italiaanse nationale ploeg oogt fenomenaal. Zijn ploeg is nu al 33 wedstrijden ongeslagen. Dit jaar, in 2021, kreeg Italië bovendien nog maar drie doelpunten tegen. Alle drie op dit EK (en waarvan eentje op penalty van Lukaku). Het versloeg de grootste naties, gaande van ons eigenste België, tot Spanje of Nederland (in de Nations League). Italië hees zich met een blitzmanoeuvre terug op het hoogste schavot van het Europese voetbal.

“De voorbije drie jaren hebben onze spelers weer krediet opgebouwd,” legde Roberto Mancini uit. “Weinigen geloofden erin, maar we staan toch in die finale. De spelers wilden een ander voetbal brengen, mooier om te bekijken, daar zijn ze tot dusver uitstekend in geslaagd.”

Het geloof dat Mancini van in het begin etaleerde, heeft zich overgezet op een hele natie en werpt nu zijn vruchten af. Op die manier zorgt Italië op zijn manier voor een van de mooiste verhaallijnen op dit EK2020.

Volg de EK-finale tussen Italië en Engeland nu zondag 11 juli vanaf 20u30 op Een, via Pickx.be of via de Pickx-app. Beleef de wedstrijden nog intenser dankzij de interactieve ervaring van Proximus Pickx!