Is de halve finale op Wimbledon de springplank naar de top voor Aryna Sabalenka?

De vreugde was intens na haar zege in de kwartfinales tegen de Tunesische Ons Jabeur (6-4 en 6-3). Aryana Sabalenka zette na de vreugde van de overwinning al snel het vizier op de halve finale. Het is voor het eerst dat de Wit-Russische in het enkelspel de halve finales van een Grand Slam bereikt, nadat ze voordien ook nooit de kwartfinales wist te halen.

Sabalenka wist nu wel te slagen, waar dat in het verleden niet lukte. Daar had ze een verklaring voor. "Na elk toernooi was ik zo teleurgesteld in mezelf dat ik de druk niet aankon", legde ze uit op de persconferentie na de wedstrijd. "Ik dacht zelfs dat ik week twee nooit zou halen. We hebben veel samengewerkt met mijn psycholoog en met mijn trainer."

Maar nu lijkt Sabalenka de nodige rust te hebben gevonden. "Het enige waar ik aan dacht was mijn spel: gefocust blijven en vechten voor elk punt, voor elke kans", zei ze. "Vandaag verraste het me, maar ik voelde niet de druk om voor de eerste keer in de kwartfinales te staan. Ik heb gewoon genoten van de sfeer en mijn spel, alles doen wat ik kon om deze wedstrijd te winnen.”

Laatste puzzelstukje

Sabalenka vond dus het laatste puzzelstukje om de puzzel compleet te maken. Haar krachtige en agressieve stijl richtte al grote schade aan. De Wit-Russische slaat hard toe en neemt de nodige risico’s in haar spel. Naarmate ze meer lucide wordt, zal ze nog meer impact (letterlijk en figuurlijk) op het spel hebben, omdat ze de juiste bewegingen beter kan voelen en uitvoeren. 

Tegen Jabeur speelde Sabalenka een bijna foutloze wedstrijd, zo gaf haar tegenstander toe. Het is duidelijk dat haar speelstijl redelijk goed bij het gras past, dus het is geen verrassing om haar te zien schitteren op Wimbledon. Haar aanpak is ook enorm effectief in het dubbelspel, waar de speelster al twee Grand Slam-titels heeft gewonnen, namelijk de US Open 2019 en de Australian Open 2021 (beide in samenwerking met de Belgische Elise Mertens).

De nieuwe nummer één?

In mei wist Sabalenka echter haar eerste graveltitel in Madrid te winnen, een ondergrond die ze eerder zei te haten. "Dit jaar ben ik meer ontspannen, ik speel gewoon mijn spel (...) Er is iets veranderd in mijn hoofd, ik ben niet echt bang meer voor deze ondergrond. Ik voel me wat zelfverzekerder. Ik kan goed spelen op gravel". Met deze nieuwe gemoedstoestand heeft Sabalenka een extra wapen dat haar andere sterke punten vertienvoudigt.

Als ze dit zelfvertrouwen kan behouden, zal het heel moeilijk worden om haar te verslaan. Deze donderdag daagt ze Karolina Pliskova, 13e van de wereld, uit om de eerste Grand Slam-finale van haar carrière te bereiken. Als ze dan Wimbledon wint, lijdt het geen twijfel dat de Wit-Russische een nieuwe dimensie zal betreden en heel snel misschien zelfs de nummer één van het vrouwencircuit kan worden.

Volg het Wimbledon-toernooi van 28 juni t.e.m. 11 juli op Eurosport NL (kanaal 380) of op de BBC-zenders.