Emotionele maar geslaagde terugkeer van Axel Witsel tegen Denemarken

De blessure aan zijn achillespees behoort al tot het verleden. Axel Witsel speelde donderdagavond voor het eerst sinds 9 januari weer een officiële wedstrijd. Zijn laatste optreden voor de Duivels was op 15 november in een Nations League wedstrijd tegen Engeland.
 
De middenvelder van Dortmund werd in de 59ste minuut door Roberto Martinez opgeroepen om Leander Dendoncker te vervangen. Een Vlaamse tv-verslaggever in het Parkenstadion in Kopenhagen ving een glimp op van Thierry Witsel, de vader van Axel, in tranen, met zijn hoofd in zijn handen. Het was een scène die zinspeelde op de moeilijke tijden die de Witselclan moest doorstaan tijdens de lange revalidatie van de Luikse voetballer, wiens deelname aan een EK-groepswedstrijd een wonder was.

"Ik draag deze overwinning op aan mijn familie"
 
Witsel, die niet vaak zijn emoties toont, kon de glimlach op zijn gezicht moeilijk verbergen toen hij aankwam op zijn interview. "Het is normaal nadat ik zoveel pijn in mijn werk heb gestoken. Het is fantastisch voor me om terug te zijn en het laat zien dat al mijn harde werk van vijf maanden zijn vruchten heeft afgeworpen." Tegenover RTBF droeg hij de overwinning ook op aan zijn familie: "Zij zijn super aanwezig geweest bij mij tijdens deze moeilijke maanden."
 
Sportief gezien waren de 30 minuten van Witsel genoeg om te laten zien waarom hij zo waardevol is in het middenveld. De voormalige Standard-speler kwam een kwartiertje na de andere terugkerende speler Kevin De Bruyne in het veld, en bracht meteen rust op het Belgische middenveld, dat het zwaar te verduren had tegen de Denen.
 
"Een voorbeeld voor jongeren"
 
De prestatie van Witsel, die zei dat hij zich fysiek heel goed voelde, stemde ook zijn coach tevreden. "Het is ongelooflijk, hij was in staat om een ritme in het spel te brengen. Hij is nog nooit zo lang weggeweest van het hoogste niveau", reageerde Martinez na de wedstrijd. "Hij is een voorbeeld voor alle jonge jongens. Wat hij heeft gedaan om terug te komen is gewoon ongelooflijk en hij heeft het kunnen doen door zijn persoonlijkheid en zijn toewijding."
 
Nu is het alleen nog zaak speeltijd op te bouwen om weer in het ritme van de wedstrijden te komen. De 32-jarige international hoopt maandag in de laatste groepswedstrijd tegen Finland een vervolg te breien aan die veelbelovende comeback. "Ik ben er klaar voor en ik kijk ernaar uit," zei hij.
 
Volg de EK-wedstrijden, waaronder Finland-België aanstaande maandag om 21u00 op Eén en Canvas via Sporza op Pickx.be of via de Pickx-app. Beleef de wedstrijden nog intenser dankzij de interactieve ervaring van Proximus Pickx en ook Pickx Prono.