Kawhi Leonard geblesseerd, Clippers vertrouwen meer dan ooit op Paul George

Sinds woensdag regent het nieuws uit de NBA. Chris Paul moet de Covid-19 gezondheids- en veiligheidsprotocollen volgen en staat voor onbepaalde tijd aan de kant, Stan Van Gundy is ontslagen als coach van de Pelicans. Hetzelfde geldt voor Scott Brooks in Washington en Donnie Nelson, de algemene manager van Dallas die na 23 jaar ontslagen wordt. Lamelo Ball is dan weer uitgeroepen tot Rookie van het Jaar en Kawhi Leonard tenslotte heeft een knieblessure opgelopen.
 
Dit laatste nieuws is misschien wel het belangrijkst omdat de Clippers midden in een strijd zitten om zich bij de Suns te voegen in de Western Conference Finals. De aanvoerder van de Clippers had inderdaad in het laatstevan Game 4 tegen Utah Jazz zijn teamgenoten verlaten na een duel met Joe Ingles, waarbij hij zijn knie pijnlijk vasthield.
 
Leonard maakte zich na de wedstrijd niet onmiddellijk zorgen, maar hij werd al snel teleurgesteld. De gespecialiseerde media in de Verenigde Staten kondigden eerder aan dat hij last had van zijn knie en dat hij enkel Game 5 van donderdagavond zou missen. Maar daarna lieten de journalisten weten dat de franchise vreest dat zijn gewrichtsbanden zijn geraakt... Kortom, vaagheid troef rond de tweevoudig NBA-kampioen. 
 
"Playoffs P?" 
 
Zonder Kawhi Leonard, is het de andere ster van de Clippers die zijn vorm zal moeten tonen en de ploeg op sleeptouw zal moeten nemen: Paul George. Dat is echter nog niet zo zeker omdat PG13 nog altijd geplaagd wordt door enkele voorvallen in het naseizoen. De speler gebruikte die "Playoffs P"-bijnaam voor het eerst in het bijzijn van verslaggevers in 2018, vlak voor dat hij in de serie met zijn OKC Thunder tegen Utah Jazz moet spelen. Op papier zijn de spelers van Oklahoma favoriet en het moet gezegd worden dat Paul George daarvoor solide playoff-prestaties had laten zien. 
 
Begin jaren 2010 levert Paul George met Indiana solide duels in de play-offs tegen met name het Miami Heat van LeBron James. Maar in 2014 veranderde zijn carrière tijdens een voorbereidingswedstrijd met de VS voor het WK Basketbal omdat hij het scheen- en kuitbeen van zijn rechterbeen brak. Eens opnieuw fit laat hij nog goede dingen zien in de play-offs, maar in 2017 wodt hij overgeplaatst naar OKC. Vervolgens komt er zijn bijnaam "Playoffs-P"... maar dat zal hem geen geluk brengen want hij wordt dat jaar uitgeschakeld in de eerste ronde, net als het jaar daarop en vorig jaar in de tweede ronde met de Clippers na een gedenkwaardige choke. Zijn prestaties blijven evenwel ver onder het niveau van wat hij in het reguliere seizoen laat zien. Van "Playoffs-P" gaat hij naar "Pandemic P" of "Playoffs Pi" in 2020. 
 
Revanche nemen
 
Het is dus met een revanchegevoel dat Paul George aan de play-offs van 2021 begonnen is. En de prestaties volgden want hij was heel regelmatig in de moeilijke reeks tegen Dallas die in 7 wedstrijden werd gespeeld. Tegen Utah Jazz begon hij slecht met 20 punten op 4/17 maar zijn vormpeil groeide, net als zijn ploeg die nu nog maar één overwinning verwijderd is van de finale. 
 
In Game 5 scoorde Paul George 37 punten met 16 rebounds, een nieuw hoogtepunt in zijn carrière. "Playoffs P" voldoet eindelijk aan de bijnaam die hij zichzelf gaf, maar het moeilijkste blijft voor de Clippers die de reeks moeten afsluiten tegen Utah Jazz, het beste team van het reguliere seizoen. Daarvoor zullen ze kunnen rekenen op Paul George, in zijn beste versie. 
 
De play-offs kunnen worden gevolgd op Eleven Sports, beschikbaar in de Proximus Pickx All Sports-optie.
 
Het NBA schema van dit weekend op Eleven Sports:
 
Vrijdag 18 juni:

• Hawks - Sixers Game 6 op Eleven Sports 2 vanaf 1u30

• Nets - Bucks Game 7 op Eleven Sports 2 vanaf 2u30

Paul George's big night propels the @LAClippers to a win in Game 5 and a 3-2 series advantage! #ThatsGame #NBAPlayoffs

37 PTS | 16 REB | 5 AST

Game 6: Friday at 10pm/et on ESPN pic.twitter.com/c1cUPZpFKL

— NBA (@NBA) June 17, 2021