Showbizz Detective: het verhaal van de echte Popeye

Popeye verscheen voor het eerst in 1929 in het stripverhaal Thimble Theatre, gepubliceerd in de New York Journal. De matroos had altijd een pijp in zijn mond en had een indrukwekkende kracht, die hij te danken had aan heel veel spinazie. Hij was eerst een nevenfiguur in de verhalen over zijn geliefde Olijfje, maar won al snel de sympathie van de lezers en schopte het tot hoofdpersoon.
 
De man die Popeye inspireerde was ook heel erg sterk, maar niet zo’n fan van spinazie. In plaats daarvan zocht Frank Fiegel zijn toevlucht in flessen bourbon. Popeye was beroemd, maar Frank Fiegel eerder berucht. 

Frank Fiegel was, voordat hij zijn trekken aan Popeye leende, al een personage op zich. Hij was een plaatselijke legende in het kleine Amerikaanse dorpje Chester, aan de oever van de Mississippi in het zuiden van Illinois. Zijn herculische kracht was in de wijde omtrek bekend. Stoere kerels uit de omliggende steden daagden hem uit, maar uiteindelijk dropen ze allemaal snel weer af. "Hij was nooit bang voor iets dat op twee voeten bewoog", vertelde zijn neef, Clyde Feegle in 1979.

De brutale en ongeschoolde man fascineerde de kinderen van Chester. Elzie Crisler Segar was een van hen. Het was dankzij haar tekentalent dat de matroos Popeye werd geboren. Zijn avonturen reizen de wereld rond, in stripboeken, dan in tekenfilms, en zelfs in een film, waarin hij gespeeld wordt door Robin Williams.
 
Frank Fiegel, daarentegen, bleef lekker thuis. Ondanks het succes van Popeye weigerde hij om weg te gaan uit zijn geboortestad. "Er waren zelfs mensen die hem probeerden te overtuigen om op tournee te gaan, en op die manier geld te verdienen! Maar het zou een te grote verandering in zijn leven zijn geweest", legt Michael McClure uit. De Amerikaan, die ook in Chester woont, heeft vele jaren onderzoek gedaan naar de beroemdheid in zijn gemeenschap. Hij heeft zelfs de grafsteen van Frank Fiegel laten graveren met zijn naam en de woorden "Inspiratie van Popeye the Sailor".
 
Chester is nu trots op de connectie met Popeye. Er is zelfs een standbeeld van de matroos in het park van de stad geplaatst. Hij kijkt de bezoekers argwanend aan, met zijn onmiskenbare pijp in zijn mond. Elk jaar brengt de plaatselijke bevolking een eerbetoon aan hem en Frank Fiegel tijdens een grote picknick. Gelukkig is er dan meer dan alleen spinazie.