Utah Jazz steeds nadrukkelijker titelkandidaat

Utah Jazz had geen kind aan Memphis en knikkerde de Grizzlies met 4-1 uit de play-offs. In de volgende ronde, de halve finales van de Western Conference, wacht LA Clippers of Dallas Mavericks. Maar het mag nu al duidelijk zijn dat niemand graag tegen deze Jazz de ring in wil.

De ploeg uit Salt Lake City werkt een zeer regelmatig seizoen af, want ook in de reguliere competitie kroonde het zich tot beste ploeg in die westelijke divisie met 52 zeges uit 72 wedstrijden. Hun beste balans sinds eind jaren negentig, toen Utah nog hoogdagen beleefde onder impuls van iconen John Stockton en Karl Malone. De fans gaan daardoor weer aan het dromen: wordt straks een eerste NBA-titel ooit behaald?

Perfect evenwicht

De grootste troeven in het systeem van coach Quin Snyder zijn de Franse center Rudy Gobert en guard Donovan Mitchell, beiden aanwezig op het All Star Game dit seizoen. De eerste is vooral te duchten vanwege zijn defensieve kwaliteiten (twee keer verkozen tot beste verdediger van de NBA, in 2018 en 2019), de tweede voegt daar offensieve kwaliteiten aan toe, met een bijzonder gevaarlijk driepuntshot.

Zij worden omringd door een paar excellente role players. Niet de grootste namen of meest flitsende spelers, maar mannen die perfect hun taak uitvoeren. Bojan Bogdanovic bijvoorbeeld, de ervaren Kroatische scherpschutter die in deze play-offs zijn hoge niveau van het einde van het reguliere kampioenschap aanhoudt en spelverdeler Mitchell bijstaat in de puntenproductie. Of Jordan Clarkson, onlangs beloond met de Sixth Man Award, de prijs voor beste invaller.

Blessurevrij blijven

En dan is er nog veteraan Michael Conley Jr, die tegen de Memphis Grizzlies meermaals met assists strooide en zo de ploeg deed draaien. Alleen valt bij hem af te wachten of het lichaam mee wil. Hij miste al enkele wedstrijden op het einde van de reguliere competitie en kampt ook nu weer met kleine spierkwalen.

Maar als hij en Mitchell -die eerder dit seizoen ook al te maken kreeg met blessureleed- fit blijven, zou Utah Jazz wel eens de 'dark horse' kunnen worden in dit onvoorspelbare NBA-seizoen. Geen enkele ploeg steekt er echt bovenuit, wat maakt dat het weinig gemediatiseerde Utah Jazz eindelijk zijn kans krijgt vol in de schijnwerpers te gaan staan. Zonder echte vedetten, maar met een echte ploeg.

De play-offs zijn te volgen op de kanalen van Eleven Sports, beschikbaar in de optie All Sports van Proximus Pickx.