NBA-kampioen LA Lakers in de knoei: zonder vedetten geen play-offs?

Het seizoen was nochtans veelbelovend gestart. Ondanks enkele aanpassingen in de spelerskern leken de Lakers uit LA weer even ongenaakbaar als het vorige seizoen, dat hen – in een weliswaar aparte corona-editie – de NBA-kampioenschapsring opleverde. Midden februari geraakte het eerste zand in de geoliede machine, met een kuitblessure voor Anthony Davis, die daarbij ook nog eens de achillespees geraakt zag. Aanvankelijk luidde de diagnose dat de dominante forward begin maart al weer op het parket zou staan, maar een maand later dan die voorziene datum zien we nog steeds geen Davis op het wedstrijdblad prijken. Wellicht moet de regerende NBA-kampioen het nog enkele wedstrijden zonder hem stellen.

Gelukkig presteerde die andere superster, LeBron James, ondertussen op zijn gekende bovenaardse niveau. Tot vorig weekend.

De cyborg blijkt toch menselijk

In een duel tegen de Atlanta Hawks afgelopen zaterdag ging The King door zijn enkel, kermend van de pijn bleef hij op de grond liggen. Verdict: minstens enkele weken aan de kant. Sindsdien verloren de LA Lakers drie wedstrijden op een rij… de link is snel gelegd. De NBA-kampioen acteert momenteel onherkenbaar.

Een probleem voor coach Frank Vogel, die in het midden van het reguliere seizoen op zoek moet naar een nieuw spelsysteem en nieuwe automatismen. Momenteel bekleedt zijn ploeg nog een vierde plaats in de Western Conference, met een balans van 28 overwinningen en 16 nederlagen. Maar de uitdagers naderen op de Lakers, waardoor een plek bij de eerste zes in die Conference nog link wordt. Indien ze buiten die top zes vallen en tussen plek 7 en 10 eindigen in de reguliere competitie moeten de kampioenen een Play-In Tournament afwerken. In een traditioneel beresterke Western Conference alles behalve een cadeau.

Met James, toch ook al 36 jaar ondertussen, wil men geen risico’s nemen. Beter wat meer tijd nemen om te herstellen dan te vroeg hervatten. Dezelfde redenering wordt gevolgd voor diens maatje Anthony Davis. Het doel: 100 procent klaar zijn tegen de start van de play-offs op 22 mei. Maar misschien is dat te laat? En als ze terugkeren, hoe lang duurt het dan vooraleer ze hun ‘oude’ niveau weer oppikken?

Moeilijke kalender

Lakerscoach Frank Vogel zoekt nu vooral offensief naar nieuwe spelpatronen, want in balbezit werd bijna altijd eerst richting Davis en James gekeken. Ploegmaats als Dennis Schröder, Montrezl Harrell, Kyle Kuzma en Talen Horton-Tucker moeten plots hun strak omlijnde takenpakket – erop gericht om de twee supersterren te ondersteunen – inruilen voor een meer creatieve rol. Hetgeen dus niet meteen aanslaat, getuige de drie nederlagen uit drie wedstrijden.

Komt daarbovenop dat de kalender voor de komende weken, die dus zeker nog zonder de twee steunpilaren van de ploeg afgewerkt worden, bijzonder moeilijk oogt. Met duels tegen Philadelphia 76’ers, Milwaukee Bucks, LA Clippers, Miami Heat en Brooklyn Nets kan een goede balans snel naar een teleurstellende balans devalueren.

De alarmbellen gaan nog net niet af, maar de Lakers duiken een cruciale periode in. Eentje die zal bepalen of ze hun titel kunnen verdedigen… of de ultieme vernedering moeten ondergaan door als regerend kampioen niet eens de play-offs te halen.