Zelfs met één oog behoort Karol Bielecki, vaandeldrager op de Olympische Spelen, tot wereldtop handbal

Een sportieve carrière op het hoogste niveau hangt vaak aan een zijden draadje. Talloze atleten hingen hun tenue aan de haak nadat een blessure hun toekomstplannen in de war gooide. Anderen halen net kracht uit die tegenslagen. Dat laatste geldt zeker voor handballer Karol Bielecki.
 
De linksachter uit Sandomierz had een roemrijke carrière met onder andere meerdere nationale titels van Polen op zijn naam, een zilveren medaille in het WK van 2007 en brons twee jaar later op het palmares. Maar op 11 juni 2010 kwam alles op de helling te staan.
 
Een blessure in een vriendschappelijke match
 
Op die dag stonden Polen en Kroatië op het veld voor een vriendschappelijke wedstrijd. In een duelletje met Kroaat Josip Valcic zeeg Karol Bielecki ineens naar de grond, met zijn hoofd tussen zijn handen. Hij was geraakt in het linkeroog. Hij ging van het veld af en werd met spoed naar het ziekenhuis gevoerd, waar hij een eerste operatie onderging. Hij werd later overgeplaatst naar Duitsland, eerst naar Stuttgart en later naar Tübingen.
 
Twee operaties mochten niet baten, het zicht kwam niet terug in het linkeroog. Zowel de oogbol als het ooglid waren te erg beschadigd. Zo’n blessure zou voor tal van atleten genoeg zijn om de handdoek in de ring te gooien, maar Karol Bielecki besluit zijn carrière te blijven verderzetten.
 
Opnieuw leren spelen
 
“Ik weet dat ik nog een kans heb en ik zal ze grijpen”, zei Bielecki over “de grootste tegenslag van (zijn) leven”. Maar de 2,02 meter lange atleet moest dan wel leren hoe hij ook met zijn handicap kon blijven spelen. Hij had een voorbeeld, want hij was niet de eerste die handbal leerde spelen met één oog. De Duitser Wilfried Hannes, die op 7-jarige leeftijd een oog verloor, werd in 1982 vice-wereldkampioen.
 
“Karol zal zich anders over het terrein moeten leren bewegen. Ik trainde indertijd vaak met tennisballen. Als hij vragen heeft, mag hij me altijd bellen”, zei de Duitser in de krant Bild am Sonntag. Velen voorspelden het einde van zijn carrière in 2010, maar Karol Bielecki deed hen allemaal versteld staan toen hij een jaar later als voor de wereldbeker streed met Polen.
 
Vaandeldrager
 
Later zou hij nog meerdere Poolse kampioenschappen winnen met zijn club KS Kielce, net als een Champions League in 2016. Dat jaar viel hem ook een zeldzame eer te beurt: hij werd door het Olympisch comité gekozen om vaandeldrager te zijn op de Olympische Spelen in Rio. Een eerbetoon aan de 34-jarige speler die een waar rolmodel is geworden in de handbalwereld.
 
Op dat olympische toernooi kreeg hij de titel van beste doelpuntenmaker, Polen stond nog net op het podium. In 2018 besloot de 36-jarige atleet dat het genoeg was geweest. Hij is de tweede beste doelpuntenmaker in de Poolse handbalgeschiedenis.
 
Andermaal… In sport is alles mogelijk!