Antwerp Giants zijn best op hun hoede voor ambitieuze Mechelaars

Twee nederlagen uit evenveel rechtstreekse duels. Dat is het verdict voor de Mechelse Kangoeroes tegenover hun Antwerpse rivalen. Afgelopen januari lieten de Antwerp Giants dan ook zien aan Kangoeroes dat ze nog een hele weg af te leggen hebben naar de top. Maar het moet gezegd worden: de Giants hadden hun handen vol met de Mechelaars. Dat was zeker het geval tijdens het eerste onderlinge duel dit jaar: toen moest de Giant Vincent Kesteloot zijn ploeg in de laatste minuten van de match over de streep trekken. Vrijdag 12 maart ontmoeten beide Antwerpse teams elkaar voor een derde keer, maar voor elk team staat er iets anders op het spel. 

Andere reuzen

De Antwerp Giants zijn niet meer dezelfde als enkele maanden geleden: de Antwerpse club zag spelers Jalen Jenkins, Kenneth Smith en Ibrahima Fall-Faye vertrekken en op centerspeler Roby Rogiers kan de club dit seizoen ook niet meer rekenen. Rogiers onderging een operatie en is minstens drie maanden out. Om hun eigen ambities alsnog te kunnen waarmaken trok de club vorige week de Amerikaan Philip Cofer aan. De 24-jarige Cofer meet 2,03 meter en speelde voordien in de Amerikaanse G-league, een divisie net onder de NBA. Die Giants nemen met deze transfer een risico: want een speler die voor het eerst buiten de Verenigde Staten moet presteren, integreer je niet zomaar. 

De Antwerpse shooting guard Dennis Donkor krijgt door deze spelerscarrousel plots heel wat verantwoordelijkheid op zijn schouders. Donkor heeft al heel wat ervaring opgedaan en wordt sinds dit jaar ingeschakeld om de jongere garde van Antwerpen te begeleiden op de court, onder wie ook de achttienjarige Thijs De Ridder. Het bestuur zoekt ondertussen verder naar oplossingen maar vergeet de prestaties van coach Christophe Beghin niet. Voorzitter Bjorn Verhoeven zegt dat hij nog volop hoopt op de titel, maar weet dat het gezien de omstandigheden moeilijk zal worden. “Alles zal afhangen van hoe we de nieuwe spelers integreren en daarvoor rekenen we op de coach.”

Kangoeroes bekeren verder

Verhoeven wil naar eigen zeggen zo snel mogelijk terug Europa in en daarvoor is een plaats in de top drie noodzakelijk. Voorlopig lijken de Giants aardig op weg te zijn om hun plaats bovenaan het klassement veilig te stellen, maar er kan nog heel wat gebeuren om die droom uiteindelijk weg te zien glippen.

Op enkele tientallen kilometers van de Antwerp Giants werkt een andere ploeg in stilte aan haar opmars: de Kangoeroes Basket Mechelen. De Mechelaars prijken dan wel niet in de hoogste regionen van de Belgische EuroMillions League, ze staan wel mooi in de finale van de beker die op 21 maart tegen Oostende wordt afgewerkt. Voor deze unieke prestatie gooide de Giants-voorzitter bloemetjes naar zijn Mechelse collega’s: “Gefeliciteerd aan de Kangoeroes met hun kwalificatie. De provincie Antwerpen heeft heel wat basketbaltalent en er is altijd plaats voor een tweede club in onze regio met torenhoge ambities. Het kan ons enkel maar sterker maken”, aldus Antwerp Giants-voorzitter Bjorn Verhoeven vorige week in Gazet van Antwerpen.

De vraag die op ieders lippen brandt is: zullen de Mechelse Kangoeroes na hun succes in de beker ook het verschil maken in de competitie? En dat in een derby? Of zullen de Antwerp Giants met alsnog met de overwinning aan de haal gaan en verder koers zetten richting de titel? Het antwoord op deze vraag wordt vrijdagavond vanaf 20u30 bekendgemaakt. Dan spelen de Antwerp Giants tegen de Mechelse Basket Kangoeroes. Volg de wedstrijd vanaf 20u30 op op Proximus Sports, beschikbaar in de Proximus Pickx All Sports-optie.