De huidige nummer negen in de Bundesliga, Union Berlin, heeft een ongelooflijk parcours afgelegd in de eerste seizoenshelft. De hoofdstedelingen bewijzen dat ze hun plaats bij de elite verdienen, en zelfs tot de top tien van Duitsland behoren. Zaterdag ontvangt Union Berlin rode lantaarn Schalke 04 in de competitie. De perfecte aanleiding om terug te blikken op het parcours van deze “kleine” club uit de Duitse hoofdstad.
De voetbalgeschiedenis staat bol van de verrassingen. Deze zaterdag wordt de 21ste speeldag in de Bundesliga gekruid met de ontmoeting tussen Union Berlin en Schalke 04. Beide clubs staan ver van de plaatsen waar de voetballiefhebber ze verwacht in het klassement. De traditieclub uit het Ruhrgebied is vandaag hekkensluiter met 8 punten, terwijl de mannen uit Berlijn de negende plaats bezetten met 29 eenheden.
De terugval van Schalke dit seizoen is al even indrukwekkend als het succes van Union Berlin. De ‘mannen van ijzer’, zoals hun bijnaam luidt, slopen de top tien binnen op de zesde speeldag, en hebben die sindsdien niet meer verlaten. Ze stonden in januari zelfs enkele weken op de vijfde plaats. Dat ongelooflijke parcours hebben ze enkel aan zichzelf te danken, en hun zeges tegen o.a. Dortmund, Werder Bremen en Leverkusen, om de puntendelingen tegen Bayern en Wolfsburg niet te vergeten.
Een krachtige remonte
Dit seizoen schudde Union Berlin z'n status van “kleine club” van zich af. De stadsrivaal van Hertha Berlin krikte zijn ambities dan ook op.
De club kent een dubbele geschiedenis. Na een eerste leven onder de naam van Union 06 Oberschöneweide werd in 1966 1.FC Union Berlin gesticht – toen het Duitse kampioenschap hervormd werd. Union begon te voetballen in het kampioenschap van de DDR, alvorens in 2000 zijn licentie te behalen voor de Bundesliga 2. Die eerste jaren waren uitzonderlijk, met een finale in de Duitse beker in 2001 en zelfs een deelname aan de UEFA Cup in 2002. Maar die droom was van korte duur. Union viel terug tot de derde en in het seizoen 2007/2008 zelfs de vierde klasse.
Wanneer de bodem bereikt is, kan men zich best afstoten om een grote sprong omhoog te maken. Dat is exact wat de mannen van ijzer gedaan hebben. Het daaropvolgende seizoen dwongen ze de promotie naar de Bundesliga 2. af. Nadat ze de promotie meermaals misgelopen waren, was het in het seizoen 2018/2019 eindelijk raak: Union hees zich voor het eerst in zijn geschiedenis naar de hoogste klasse van het Duitse voetbal. Dat seizoen lukte Union een indrukwekkende reeks van 17 wedstrijden zonder nederlaag.
Een sprookje dat weldra ten einde loopt?
Over een periode van een tiental jaar is Union uitgegroeid tot een hyperpopulaire club in de hoofdstad. De fans gaan door het vuur voor hun club. In 2008 was het stadion in zo’n slechte staat dat de club dreigde zijn licentie te verliezen. De supporters schoten te hulp en voerden vrijwillig renovatiewerken uit, waardoor het stadion nu zo’n 23.000 toeschouwers kan huisvesten.
Dit seizoen doen de spelers van Union een wederdienst, door zo goed te presteren. Maar loopt het sprookje op zijn einde? De troepen van de Zwitserse coach Urs Fischer kenden een dipje in 2021. Sinds 1 januari boekten ze slechts 2 zeges. Ze speelden twee keer gelijk en verloren drie keer. De top vijf neemt meer afstand, en Union moet de terugval stuiten willen ze in de top tien blijven.
Ligt het aan een gebrek aan ervaring, of aan vermoeidheid? Misschien beide? Op de koop toe moet Union zijn spits Max Kruse al sinds december missen door een spierblessure. De Duitser is onmiskenbaar de held van de eerste speelronde, met zijn zes doelpunten en vijf assists. Bovendien ontbreekt het de Berlijners de jongste weken aan efficiëntie. Zaterdag krijgt Union de kans om weer vertrouwen te tanken tegen Schalke 04.
Andermaal… In sport is alles mogelijk!
Volg de Bundesliga het hele seizoen lang op de kanalen van Eleven Sports, beschikbaar via de All Sports-optie van Proximus Pickx.
Het programma van de 21ste speeldag in de Bundesliga:
Zaterdag:
Dortmund - Hoffenheim, vanaf 15u30 op Eleven Sports 2
Stuttgart - Hertha Berlin, vanaf 15u30 op Eleven Sports 3
Zondag:
Wolfsburg - Borussia Mönchengladbach, vanaf 18u op Eleven Sports 3
