Denis Istomin stopt Novak Djokovic in zijn achterzak op de Australian Open

Wildcards zijn uitnodigingen voor grote toernooien die door de organisatoren aan geselecteerde spelers worden toegekend. Meestal maken deze gastspelers een korte passage in het toernooi, omdat ze nog lang niet op het niveau van de grote sterren zitten. Het lot van Denis Istomin was echter heel anders.

De Oezbeek, 117e van de wereld, ontving een wildcard voor de Australian Open in 2017, de eerste Grand Slam van het jaar. Na het verslaan van Ivan Dodig, in de eerste ronde, zag Istomin een wereldtopper voor hem staan: Novak Djokovic. De nummer 2 van de wereld was thuis in Melbourne, nadat hij al zes edities van het toernooi had gewonnen, waaronder de vorige twee. Zijn tweede ronde tegen Istomin leek dan ook een formaliteit te worden.

Mentaal ijzersterk

Maar Istomin was vastbesloten om zich te tonen en vanaf het begin van de wedstrijd liet hij zijn tanden zien. De allereerste game, met Djokovic die mocht serveren, duurde 17 minuten! Daarbij bood hij zichzelf de eerste set aan. De Serviër was verrast door dergelijk verzet.

De nummer twee van de wereld won vervolgens de volgende twee sets, na een bitter gevecht in de tweede set. Djokovic dacht dat zijn tegenstander mentaal was verslagen, maar niets was minder waar. Hij vocht terug en in de vijfde set won Istomin na een tiebreak. Dat zijn tegenstander toch nog de rug wist te rechten, eiste blijkbaar een zware tol van Djokovic' moreel. In de vijfde set verloor hij de pedalen. Mentaal gebroken bij 2-2, vond hij nooit de middelen om de achterstand in te halen, waardoor de Oezbeek wegglipte. Tot ieders verbazing verliet Djokovic dan ook 'zijn' toernooi vroegtijdig. Dit was de eerste keer sinds 2008 dat de Serviër werd uitgeschakeld in de tweede ronde van een Grand Slam.

Recorduitschakeling voor Djoko

Op een persconferentie kon de nummer zeventien op de wereldranglijst het nog steeds niet geloven. "Voor mij was het onmogelijk voor te stellen dat ik het fysiek en mentaal vijf sets en vijf uur vol zou houden tegen Novak. Daar ben ik erg trots op." Dacht hij dat hij een kans had tegen de nummer twee van de wereld? "Als je denkt dat je geen kans hebt als je het veld betreedt, is er geen reden om te komen. Ik probeer altijd mijn best te doen en dat is wat ik doe. Ik deed het vandaag weer".

Istomin bevestigde zijn goede vorm door in de derde ronde Pablo Carreño-Busta (31ste van de wereld) te verslaan. Hij bereikte voor de derde keer in zijn carrière de knock-outfase van een Grand Slam, en voor het eerst in Melbourne. In deze fase van de competitie moest hij buigen voor de toekomstige halve finalist Grigor Dimitrov.

Met zijn geweldige Grand Slam-runs en een ATP-titel (Nottingham 2015) blijft Istomin tot op de dag van vandaag de beste speler in de geschiedenis van Oezbekistan. In 2017 zette hij zijn land opnieuw op de kaart, dankzij het grootste wapenfeit uit zijn carrière.

Andermaal, in sport is alles mogelijk!