Mechelen-Leuven: twee outsiders knokken om de winst in de halve finale van de EuroMillions Cup
Komende vrijdag staan twee ietwat opvallende basketploegen tegenover elkaar in de halve finales van de Beker van België. Kangoeroes Basket Mechelen ontvangt Leuven Bears in een duel waarin beide ploegen elkaar geen meter ruimte zullen geven in de strijd om een plaats in de felbegeerde competitie.
Deze affiche illustreert dat de kleinere ploegen konden profiteren van het nieuwe format van de EuroMillions Cup. Zowel Mechelen als Leuven zijn niet gekend als grote namen in het basketbalmilieu en ze hebben tot nu toe wonderwel de zwaargewichten in de competitie kunnen vermijden.
Dat de EuroMillions Cup zijn format moest wijzigen, hebben we te danken aan de coronapandemie. Aanvankelijk zouden zes clubs uit de tweede en derde divisie zich voor de kwartfinales aansluiten bij de tien beste clubs voor een formule die bestaat uit vier groepen van vier teams. In het nieuwe formaat staan de laatste vier van het laatste kampioenschap tegenover elkaar in een play-offronde om de kwartfinales te bereiken. De teams uit de tweede klasse van het herenbasketbal doen daarom dit seizoen niet mee aan de competitie.
Vertrouwen tanken
Door deze competitieloting staan alle deelnemers op hetzelfde niveau, underdogs naast hoogvliegers. In de kwartfinale zien we twee spannende affiches, waaronder een clash tussen Oostende en Antwerpen en een aanlokkelijk duel tussen Bergen en Aalst. Mechelen en Leuven hebben van hun kant hard gevochten om de halve finale te bereiken.
In de vorige ronde wisten de twee clubs de heenwedstrijd te winnen maar moesten ze daarna de schade bij de terugwedstrijd indijken. Zo won Mechelen ruim (91-67) tegen Limburg, maar kreeg het in de terugwedstrijd een nipte nederlaag (71-68) te verwerken. Leuven zit in een iets lastiger parket: nadat de ploeg met 11 punten won van Charleroi (84-73), verloor het met 71-80 in de Dôme.
Deze halve finale is een kans voor beide teams - die op dit moment achter staan in de competitie - om zelfvertrouwen op te bouwen en zo een succesvol seizoen te breien aan een matige start. Dit is vooral het geval voor Leuven, dat het seizoen begon met zes opeenvolgende nederlagen. De 22-jarige Amerikaan Ryan Kriener, die vrijdag zijn debuut maakt, kan in dat opzicht wel eens een revelatie worden.
Een geweldige primeur voor Mechelen
Daartegenover staan de Mechelaars, die met deze wedstrijd een mooie primeur te pakken hebben. De Kangoeroes hebben tot nu toe nog nooit de halve finales van de Beker van België bereikt. "Het is een grote stap voor deze ambitieuze en ervaren groep", verklaart de Mechelse coach Paul Vervaeck hierover.
Zijn mannen naderen dan ook zonder enige druk deze dubbele ontmoeting, met de droom om op 21 maart de eerste finale in hun geschiedenis te spelen tegen de winnaar van het duel tussen Aalst en Oostende. Maar opgelet, want de meest succesvolle Belgische club zal aan niemand een geschenk geven!
Je kan de heenwedstrijd tussen Mechelen en Leuven in de halve finale van de EuroMillions Cup bekijken om 20u30 op Proximus Sports, beschikbaar in de optie All Sports van Proximus Pickx.
