Hoe sim racing voordeel heeft kunnen halen uit de Covid-19-crisis

De gezondheidscrisis kent een tweede virusgolf die in onze streken nog virulenter is dan de eerste. Hoewel iedereen zich misschien zorgen maakt over de evolutie van de situatie, heeft deze pandemie verrassend genoeg niet alleen negatieve gevolgen met zich meegebracht. Een van de sectoren die volop van deze crisis heeft geprofiteerd, is sim racing. Zijn populariteit is naar ongekende hoogtes geklommen.

Als we het over esports hebben, zijn de eerste competities waar we meteen aan denken League of Legends, Counter-Strike of Dota. Dit zijn titels met diepgaande en gevarieerde mechanics en ze beschikken in het bijzonder over strategische elementen om de tegenstander mee te verslaan. De communicatie is essentieel, net als de teamgeest. Daarnaast zijn dit games waarin de speler een prettig gevoel van superioriteit ervaart wanneer hij zijn tegenstander overwint. Ze zijn ook toegankelijk, zowel in hun benadering als op financieel vlak.

Sim racing, een apart genre

Aan de andere kant van dit spectrum bevindt zich de categorie sim racing. Deze games zijn gericht op een niche van mensen die vaak al gepassioneerd zijn door de motorsport. Titels als iRacing, Raceroom, rFactor2 en Assetto Corsa bieden allemaal hetzelfde aan, een rijervaring die zo dicht mogelijk bij die van echte piloten ligt, maar dan met een ander uiterlijk. In de praktijk zijn deze “spelletjes” echte autosimulaties waarbij de ontwikkelaars de fysica van de voertuigen coderen op basis van cijfers verzameld bij professionele teams. Sommige studio’s werken zelfs samen met de piloten om hun mening te verkrijgen en om de parameters aan te passen naargelang de feedback.

Als gevolg hiervan, en om van de volledige ervaring te kunnen genieten, investeren liefhebbers van sim racing vaak in een set-up die minstens bestaat uit een stuurwiel en pedalen, wat erg duur kan zijn, afhankelijk van het gekozen gamma. Van buitenaf gezien kan het geheel dus saai lijken voor de leek die simpelweg plezier wil hebben aan het stuur van auto’s op de mooiste circuits ter wereld.

Toch heeft het genre in de loop der jaren een sterke community opgebouwd en beschikt het tegenwoordig over een competitief circuit in volle expansie.

Romain Grosjean, de nieuwe ambassadeur van de discipline

Als bewijs van een reeds grote belangstelling nemen sommige professionele piloten, zoals Max Verstappen en Lando Norris, regelmatig deel aan verschillende virtuele kampioenschappen. Anderen gingen nog een stap verder en creëerden hun eigen esportsorganisatie. Zo lanceerde F1-piloot Romain Grosjean zijn R8G Esports Team in april van dit jaar.

“Ik ben al lang geïnteresseerd in esports, maar de eerste lockdown heeft alles in een hogere versnelling gebracht”, legt hij uit tussen twee Grands Prix.

“Ik wilde een manier proberen te vinden om mijn sport, die niet echt toegankelijk en erg duur is, open te stellen (Formule 1; nvdr) en om een oplossing te ontwikkelen om jong talent te ontdekken. Met R8G hoop ik een brug te kunnen slaan tussen de virtuele en de echte wereld.”

Het moet gezegd worden dat deze brug eigenlijk al bestaat, met voorbeelden zoals Igor Fraga die nu in de Formule 3 rondrijdt na zijn eerste stappen op Gran Turismo, maar toch zeer zeldzaam blijft. Toch heeft sim racing het voordeel dat het echte en virtuele piloten samenbrengt en de barrière doorbreekt die binnen de officiële autosportcompetities kan bestaan.

“Het is moeilijk om te concurreren met een Max Verstappen op een echt circuit. In sim racing is het echter perfect mogelijk voor een “amateur” om tegen hem te racen.”

Schijnwerpers op Covid-19

Zoals de lead van dit artikel al aanbracht, heeft de huidige gezondheidscrisis verrassend ook positieve gevolgen gehad voor bepaalde sectoren, met name de digitale sector. De bedrijven implementeerden digitale platformen om telewerken te bevorderen. Meer algemeen werd de manier om op afstand te werken heroverwogen. Dat zorgde voor een duidelijke versnelling in de digitale transitie. Haar markt was nog nooit zo populair.

Toen de eerste “lockdown” afgelopen maart van kracht werd, ontsnapte ook de autosport niet De piloten moesten iets vinden om zich mee bezig te houden terwijl ze wachtten om opnieuw op het circuit te mogen. Daarom begonnen velen van hen hun virtuele races te streamen. De beroemdste figuren waren vaak F1-piloten zoals Lando Norris of Charles Leclerc, die bij elk van hun live-evenementen tienduizenden toeschouwers bijeenbrachten. Dit alles heeft de media-aandacht voor sim racing en de belangstelling van een publiek, dat niet noodzakelijkerwijs vertrouwd is met de discipline, vergroot.

“Ik denk dat Covid duidelijk een positieve impact heeft gehad op sim racing”, bevestigt Romain Grosjean. “Het beste voorbeeld dat we hebben is de virtuele 24 uur van Le Mans. Dat evenement was echt een groot succes.”

De eerste virtuele editie van de legendarische uithoudingsrace bracht in het weekend van 13 en 14 juni 2020 cumulatief gezien (tv en digitaal) maar liefst 63 miljoen toeschouwers samen, een ongekend record voor sim racing. Aan de race namen grote namen deel zoals Fernando Alonso, Juan Pablo Montoya en Jenson Button en zij zorgden voor een van de meest opwindende races in de geschiedenis van de branche.

Naast Le Mans maakten ook andere categorieën gebruik van Covid-19 om hun kampioenschap naar de virtuele modus over te brengen. De Formule E is daar een perfect voorbeeld van, want alle officiële piloten deden mee aan de “Race At Home Challenge”. Het was trouwens onze landgenoot Stoffel Vandoorne die na een spannende serie helemaal bovenaan eindigde.

Maar beweren dat er een bewustwording is van de organisatoren over de bijdrage van sim racing aan de discipline in het algemeen, relativeert Romain Grosjean.

“Ik weet niet of we kunnen praten over bewustwording, maar het is in ieder geval duidelijk dat we vandaag de dag de middelen hebben om uiterst realistische races te organiseren”, legt de Haas-piloot uit. “Ik denk aan de 24 uur, dat evenement werd voor de eerste keer georganiseerd en dat was meteen een gigantisch succes. Nu de winter voor de deur staat, zullen er hopelijk meer van dit soort evenementen plaatsvinden.”

Eén voordeel van sim racing is de spanning in de races. Dat staat in schril contrast met de officiële kampioenschappen zoals de Formule 1 waar sommige teams zonder enige spanning de competitie domineren. “Wat we zien in esports is top. Het is een wiel-aan-wielgevecht tot op de streep en het respect tussen de spelers is groot. Maar het is moeilijk om dat ook te bekomen in onofficiële races. Op iRacing krijg je bijvoorbeeld vaak een aanrijding met een ingehaalde piloot. We moeten dus proberen een systeem te vinden om dat probleem op te lossen. Maar het is duidelijk dat de virtuele show geweldig is.”

Het virtuele ten dienste van het reële

Een andere mogelijke reden voor dit succes is het kleine verschil dat tegenwoordig bestaat tussen de virtuele en reële ervaring. Zoals we reeds vermeld hebben, zijn sim racing games bovenal simulaties die de emoties van de piloten uit de verschillende kampioenschappen zo getrouw mogelijk proberen na te bootsen. Als gevolg daarvan is de grens tussen de twee werelden flinterdun geworden, tot het punt waarop professionals een deel van de kennis, die ze tijdens hun sessies op rFactor 2 of iRacing hebben opgedaan, in reële omstandigheden gebruiken.

“Er zijn kleine trucjes die je in sim racing ziet en die je in het echt kunt herhalen, eenmaal je op de baan bent”, zegt de Fransman.

“Toen we bijvoorbeeld naar de F1 Grand Prix in Duitsland op de Nürburgring gingen, had ik mijn eerste officiële competitie op iRacing afgewerkt met een BMW op dat circuit. Ik wist dat je veel snelheid kan nemen in de vijfde bocht als je je rem een heel klein beetje achter de hand houdt. Op het circuit deed ik net hetzelfde en dat werkte. De virtuele gegevens komen steeds dichter bij de werkelijkheid. Maar er zijn dingen die nog beperkt zijn, zoals het bandenmodel. Daarom rijden sim racers bijvoorbeeld een halve seconde of zelfs een seconde sneller dan ik, omdat ze weten waar ze later in de remmen kunnen gaan.”

De dunne lijn tussen de werkelijkheid en het virtuele maakt het voor de piloten mogelijk om hun sport op een technische manier te blijven beoefenen en verklaart ook waarom velen van hen betrokken zijn in sim racing.

Constructeurs nog steeds op hun hoede

Sim racing lijkt dus heel wat voordeel te hebben gehaald uit de covid-crisis. Sommige constructeurs aarzelen niet om erin te investeren, zoals Porsche, dat in januari het derde seizoen van de PESC organiseert op iRacing met een prijzenpot van 250.000 dollar. Toch is dit nog steeds een uitzondering op de regel.

Thibault Larue, journalist gespecialiseerd in autosport en sinds enkele maanden communicatiemanager bij R8G, analyseert het fenomeen als volgt:

“Constructeurs kijken er nog steeds op een nogal argwanende manier naar. Een van de redenen is dat ze bang zijn dat de overdracht van de werkelijkheid naar het virtuele zal plaatsvinden en dat hun biotoop zal instorten, wat begrijpelijk is. Constructeurs houden ervan om alles onder controle te hebben en komen met vijftien ingenieurs aan de start van een race. Maar in sim racing is dat nutteloos. Audi, bijvoorbeeld, is zo goed als verdwenen uit de autosport. Het automerk is alleen nog actief in de Formule E. Ze hebben een esportscompetitie op poten gezet met Mike Rockenfeller (DTM-piloot; nvdr), maar daar blijft het bij. Ze twijfelen. Er bestaat nog geen echte organisatie en ik denk dat we momenteel in een overgangsfase zitten die nog een tijdje onveranderd zal blijven.”

Toch maakt het aantrekken van diezelfde constructeurs deel uit van de ambities van R8G Esports en zijn oprichter.

“Het is niet gemakkelijk om in de wereld van sim racing toe te treden. Er zijn heel wat games en platformen en je weet niet altijd waar je de piloten kunt vinden. Het vinden van een constructeur om mee te werken en om iets kant-en-klaars aan te bieden, is een idee dat we hebben voor de toekomst. We hebben de knowhow, de piloten en de snelheid. Nu is het ook onze taak om de discipline zoveel mogelijk te professionaliseren en deze constructeurs dus te helpen”, besluit Romain Grosjean.

Samenvattend, de gezondheidscrisis is een groot uitstalraam geweest voor de wereld van sim racing. Het publiek heeft deze discipline kunnen ontdekken door middel van content dat gestreamd werd door overkoepelende organisaties en succesvolle evenementen zoals de virtuele 24 uur van Le Mans. Het zag ook de oprichting van teams onder leiding van professionele piloten zoals Romain Grosjean en Fernando Alonso (FA Racing Esports). Hoewel sim racing al een loyale en investerende community had, groeide de tak in de afgelopen maanden exponentieel. En het lijdt geen twijfel dat zijn toekomst er rooskleurig uitziet.

Copyright afbeelding: Assetto Corsa Competizione