F1 Esports Series: Red Bull in vorm, Opmeer wordt gevreesd

Het vierde seizoen van F1 Esports ging op woensdag en donderdag aan een enorm hoge snelheid verder.

De eerste drie manches in oktober hadden Alfa Romeo en vooral de Nederlandse piloot Jarno Opmeer in de schijnwerpers gezet, die twee overwinningen behaalde en zowel in de kwalificaties als in de races een hels ritme oplegde. De man met de bijnaam “Mr.Hotlap” heeft sindsdien bewezen dat hij een meer dan serieuze kandidaat is voor de wereldtitel en benaderde deze drie nieuwe manches als leider in het algemene klassement met 65 punten, 24 punten meer dan zijn directe rivaal, Marcel Kiefer.

Red Bull geeft ze vleugels

Nederland

Deze week stonden drie nieuwe circuits op het programma, waar het zeker niet gemakkelijk was om in te halen. De vierde manche van het kampioenschap hield halt in Nederland op Zandvoort, een smal en bochtig circuit waar de kansen om een positie te winnen beperkt bleven tot de eerste bocht na een lang recht stuk met DRS (drag reduction system, een technologie waarmee de piloot de achtervleugel van zijn F1-wagen kan openen; nvdr). De kwalificaties waren daarom essentieel om kans te maken op het podium. De Deen Frede Rasmussen had dat goed begrepen en zette de beste tijd neer, met slechts elf duizendsten voorsprong op niemand minder dan de piloot aan huis, Jarno Opmeer. De twee mannen vochten een bikkelharde strijd uit gedurende de hele race, met de eerste aanval van de Alfa-piloot in de vierde ronde. Geduldig bleef Rasmussen in zijn kielzog tot de voorlaatste ronde, waarin hij dankbaar gebruikmaakte van zijn DRS en intelligent energiebeheer om een aanval te plaatsen. De Deen stak Opmeer voorbij en gaf de eerste plaats niet meer weg.

Red Bull kon al tevreden zijn met de eerste plaats op het podium, maar daar bleef het niet bij. Marcel Kiefer vertrok als vijfde vanop de grid en reed vervolgens sterk rond. De Duitser kwam uiteindelijk als derde over de finishlijn. De gevleugelde stier stond met zijn twee piloten op het podium.

Teleurstelling was er in de paddock van Renault Vitality. Gestart vanop lijn twee kon het bijenduo met Nicolas Longuet slechts de vijfde plaats in de wacht slepen, terwijl zijn teamgenoot Fabrizio Donoso op een teleurstellende 13e plaats over de streep kwam.

Canada

Vervolgens trok het virtuele F1-circus naar Montreal voor de vijfde race van het seizoen. Vastbesloten om wraak te nemen op Rasmussen, stond Opmeer als tweede op de grid op 0,004 seconden van de regerende kampioen, David Tonizza. De Red Bull-piloten mochten als vierde en zesde van start gaan. Maar het echte duel vond vooraan plaats tussen Ferrari en Alfa. Opmeer kwam uitstekend uit de startblokken, verraste zijn Italiaanse rivaal in de tweede bocht en nam de koppositie over. Beiden begonnen op een set mediumbanden en hun wedstrijdtempo was vergelijkbaar. De Nederlander bleef echter aan de leiding. Tonizza moest zich richten op zijn rivaal, maar kreeg ook te maken met druk van Rasmussen, die steeds dichter kwam in zijn achteruitkijkspiegels. De Red Bull-piloot keerde evenwel snel terug naar de pits om van banden te wisselen en gaf de nummer 95 van Ferrari een beetje ademruimte.

Tonizza reed een halve seconde achter Opmeer rond en kon hem niet inhalen. Hij waagde en gok en ondernam een andere pitstopstrategie om een undercut te proberen (een strategie waarbij een piloot vroeger de pits ingaat om zijn tegenstander vervolgens te kunnen inhalen door gebruik te maken van het prestatieverschil tussen de nieuwe en gebruikte banden). In ronde veertien kwam hij binnen voor een set zachte banden in de hoop om Opmeer wat later voorbij te steken. Helaas voor Tonizza kwam hij in het verkeer terug op het circuit en moest hij vechten om zijn plaats terug te winnen. In één van die auto’s zat Opmeer’s teamgenoot Dani Berezenay. De Hongaar maakte Tonizza het leven moeilijk in de daaropvolgende rondes, waardoor de Italiaan kostbare tijd verloor en Opmeer zijn eerste stop tot ronde 17 kon uitstellen, vooraleer die laatste op zachte banden overschakelde.

De undercut werkte voor Tonizza, maar niet voldoende. Opmeer kwam met nog drie ronden te gaan terug en voerde bij het naderen van bocht vijf een inhaalmanoeuvre uit. Onder druk raakte Tonizza voor het eerst een muur en beschadigde hij zijn voorste vleugel. Maar een glitch in het spel maakte zijn auto onzichtbaar op het scherm van de Nederlander. De twee piloten botsten tegen elkaar en zagen de Ferrari van Tonizza een salto in de lucht maken, alvorens terug op de grond te belanden met een permanent gebroken vleugel.

Tonizza moest opgeven, terwijl de Alfa-rijder een derde keer mocht zegevieren nadat hij Rasmussen had ingehaald. De Deen kon zich niet verdedigen met zijn versleten mediumbanden.

Achter hen wist Marcel Kiefer opnieuw de derde plaats te bemachtigen en was de podiumdubbel voor Red Bull opnieuw een feit.

Oostenrijk

De derde manche van de week bracht ons naar de bergen van Spielberg, een van de kortste circuits op de kalender met heel wat inhaalmogelijkheden door de drie DRS-zones. De pole ging naar een verbazingwekkende Alvaro Carreton, die tot dan zeer anoniem rondreed in deze F1 Esports Series. Het is een gewoonte aan het worden, Jarno Opmeer startte vanop plek twee. In de kwalificaties had hij zes honderdsten meer nodig dan de piloot van Williams Esports. De tweede rij werd bezet door het radeloze Red Bull-duo.

De start werd een nachtmerrie voor de leider in het kampioenschap. Hij viel terug naar de vijfde plaats na enkele tractieproblemen bij het uitgaan van de bocht. De fout lag bij zijn mediumbanden die minder grip hadden dan de zachte banden die op de andere auto’s waren gemonteerd. Met een andere strategie dan zijn directe concurrenten stelde Opmeer zijn pitstop uit tot ronde dertien, alvorens op zachte banden uit de pitstraat te komen. Vervolgens klom hij terug naar de derde plaats en achtervolgde hij de twee Red Bulls, die op dat moment comfortabel aan de leiding reden. De Nederlander haalde alles uit de kast tot het punt waarop hij per ronde bijna een seconde sneller was dan Rasmussen.

In de 25e en laatste ronde van de race was de top drie nauwelijks zes tienden van elkaar verwijderd. Ondanks grote druk van zijn twee rivalen kwam Kiefer als eerste over de finishlijn, om zo net voor zijn teamgenoot zijn eerste overwinning van het seizoen te behalen.

Na afloop van deze drie manches gaat Red Bull aan de leiding in het constructeurskampioenschap. In de tussenstand heeft Opmeer nu 27 punten voorsprong op eerste achtervolger Marcel Kiefer.

De rode nachtmerrie zet zich voort

Regerend kampioen in de F1 Esports Series, David Tonizza, kende een meer dan gecompliceerde start van het kampioenschap. En aan de zwarte reeks is voorlopig nog geen einde gekomen. De Italiaan, opnieuw het slachtoffer van pech en slechte prestaties, heeft slechts één enkel punt gesprokkeld in de laatste vier races. De situatie baart Ferrari zorgen, vooral omdat de tweede piloot binnen de renstal, Enzo Bonito, niet in staat blijkt te zijn om zijn teamgenoot te ondersteunen en slechts één top 10-klassering in deze drie manches liet optekenen.

Met nog maar zes manches te gaan, zal de wereldtitel waarschijnlijk naar Red Bull of Alfa Romeo gaan. Het duo van de Oostenrijkse organisatie vertoonde wel meer regelmaat dan het Zwitserse team. Dani Berezenay werkte namelijk drie teleurstellende manches af.

Het vervolg van de F1 Esports Series vindt over twee weken plaats, op 18 en 19 november.

Copyright afbeelding: F1 Esports Series