Liam “Cha0s” De Cuypere: “Veel mensen onderschatten nog steeds de rol van coaches in Rocket League”

Zoals zo veel esportsgames heeft Rocket League een breed scala aan professionele teams die op hoog niveau acteren. Ze worden geleid door een coach die vaak in de schaduw staat van zijn team.

De wind waait buiten hevig wanneer we beginnen aan ons interview op Discord met Liam “Cha0s” De Cuypere. Hij is net terug uit Hasselt waar hij een businesscursus, gewijd aan esports, volgt. Hij bevestigt met een glimlach op zijn gezicht de storm die de straten overspoelt. Het moet gezegd worden dat hij perfect ontspannen lijkt, ondanks dat hij het grillige weer onder ogen heeft gezien. Zijn kalmte staat in contrast met het evenement waaraan hij en het Triple Trouble-team over slechts drie dagen tijd zullen deelnemen. De organisatie heeft zich gekwalificeerd voor de play-offs van de eerste Major van de Rocket League Championship Series X en zal strijden tegen de Europese top met de Galaxy Racers als eerste tegenstander.

Cha0s, Belgische coach op Rocket League

Als Cha0s zo rustig is, komt dat omdat hij zijn spelers naar de overwinning moet leiden. Het is immers ook zijn rol als coach, als Rocket League-coach. De geschiedenis heeft geleerd dat coaches naast spelers optreden in andere bekende competities binnen de professionele esportsscene, zoals League of Legends en CSGO. Hun rol lijkt simpel. Deze games hebben, hoewel ze een totaal andere gameplay en aanpak hebben, één ding gemeen: strategie. Het gaat hier niet om de strategie uit Monopoly, maar om de strategie uit een slagveld waar elke beslissing telt. De coach analyseert en observeert de wedstrijden, als een generaal die wacht om instructies te geven nadat hij de zwakke punten van de tegenstander heeft geïdentificeerd.

Maar als het gaat om Rocket League, lijkt de gang van zaken misschien iets anders. Het spel is helemaal geen schaakspel en het “theorycraft“-element (theorievorming van bepaalde elementen van een spel; nvdr) dat kan worden uitgebuit, zoals op LoL met counterpicks of op Counter-Strike met smokes en granaten en de positionering op de kaart, is minder voor de hand liggend. Hier gaat alles heel snel en dat gedurende vijf minuten. Zes spelers strijden op het veld met als enige doel te scoren zonder een tegendoelpunt te moeten incasseren. Vanuit het oogpunt van de toeschouwer kan de rol van de coach die zijn team ondersteunt, vanwege de strategische dimensie die twijfelachtig lijkt, vaag zijn.

“Veel mensen onderschatten nog steeds de rol van coaches in Rocket League”, zegt Cha0s, hoewel hij zelf toegeeft dat de strategie in Rocket League niet doorslaggevend is. Voor hem “spelen alle professionele spelers op een bepaalde manier, zij het met verschillende stijlen. Maar ze denken allemaal min of meer hetzelfde. Ze hebben zo vaak tegen elkaar gespeeld dat ze elkaar allemaal kennen en weten wat ze kunnen verwachten. Dat maakt het strategische aspect dus een beetje meer mainstream.”

Cha0s heeft deze duidelijke en beknopte analyse te danken aan zijn achtergrond als commentator. Zo werd hij coach, na vele wedstrijden te hebben becommentarieerd op kampioenschappen zoals de Kayzr League. Het begon allemaal met een simpele vaststelling: hoewel hij onder de indruk was van het niveau van de spelers die tot de elite van Rocket League behoorden, besefte hij dat hij, zonder zelf een uitzonderlijke speler te zijn (door zijn eigen toedoen), in staat was om hun wedstrijden te analyseren en de sterke en zwakke punten van de verschillende teams te benoemen. Hij begon met het maken van analytische video’s waarin hij zijn visie op het spel geeft door elke actie te ontvouwen om het positieve en het negatieve te identificeren.

Vervolgens stuurde hij deze video’s naar verschillende teams, waaronder Barça. Maar zoals vaak het geval is in het leven, moet je jezelf bewijzen voordat je de top kunt bereiken. “Mensen onderschatten soms hoe lang het duurt om een bepaald niveau te bereiken. Mijn ambitie was om op een hoog niveau te acteren. Maar zo gaat dat niet. Geen enkel geweldig team gaat een coach nemen zonder ervaring. Je moet een portfolio opbouwen en zeggen welke teams je hebt gecoacht en resultaten kunnen voorleggen.”

Cha0s kwam in verschillende teams zoals The Three Sins en Ground Zero terecht, vooraleer hij zich in juli aansloot bij Triple Trouble nadat hij Tadpole, een van de titularissen van het team, had ontmoet. “We zaten op teamspeak toen ik een analyse deed en we kwamen goed overeen. Zo kwam ik in het team terecht.”

Een kwestie van chemie…

De goede verstandhouding. Hier benoemen we wat de kern van de zaak lijkt te zijn in Rocket League en een belangrijke rol voor de coach: het creëren en verzekeren van de chemie tussen de spelers. “Ik denk dat chemie, meer dan strategie, een zeer grote rol speelt in de prestaties van een team op Rocket League. Je moet ervoor zorgen dat de relatie goed zit, zowel op als naast het veld. Als het niet klikt, wordt het ingewikkelder om je open te stellen voor elkaar en te discussiëren over fouten die in een wedstrijd zijn gemaakt en over wat er mis is gegaan.”

Het resultaat van deze alchemie is een min of meer effectieve communicatie. Op het eerste gezicht lijkt dat misschien verrassend, maar Rocket League is een van de games waarin spelers het meest communiceren tijdens een wedstrijd. Door de snelheid van de ondernomen acties moet de besluitvorming snel en duidelijk zijn.

“Ik denk dat sommige van de grote teams slecht communiceren en dat is meteen te merken. Sommige spelers zeggen niets nuttigs. Als een van hen bijvoorbeeld zegt “Oké, ik heb de bal” terwijl hij al in de lucht hangt, heeft dat niet veel zin, want iedereen kan zien waar hij is. Goede communicatie is communicatie die gebeurt voordat de actie plaatsvindt. Het is het anticiperen, maar ook de voorspelbaarheid tussen teamgenoten.”

… en anticiperen

Voorspellen wat de andere gaat doen. Dat is waarschijnlijk het meest essentiële element in een wedstrijd op hoog niveau en een factor waar Cha0s en zijn spelers zich op hebben gericht tijdens hun trainingssessies. In een wedstrijd waar alles elke seconde kan veranderen, moeten spelers weten wat hun teamgenoten gaan doen om te anticiperen op die acties. “Het gaat er vooral over het voorspellen waar de bal naartoe gaat. De grootste uitdaging voor een nieuwe speler is het beoordelen van afstanden en het besturen van de auto om de bal te bereiken. De profs kunnen dit met enorme precisie doen en bovendien vaak zonder fouten te maken.”

Een auto voor een bepaalde rol?

Aandachtige waarnemers hadden het misschien al gemerkt, maar de meerderheid van de professionele Rocket League-spelers gebruikt vaak een vergelijkbaar automodel. Sommigen denken misschien dat dit invloed heeft op de gameplay en dat de ene auto beter is dan de andere. In werkelijkheid is het meer een kwestie van gewoonte. Sommige modellen hebben bijvoorbeeld een vergelijkbare hitbox (fysieke bouw van een in-game object; nvdr) in het spel ondanks een ander visueel aspect. “Uiteindelijk is het aan de speler om de auto te gebruiken waar hij zich het meest comfortabel mee voelt. De coach heeft daar niets over te zeggen. Het kan me niet schelen of ze met de Octane of de Batmobile spelen, zolang ze maar scoren (lacht)!”

De auto’s zijn ook niet gebonden aan een specifieke rol op het veld. Dit is een zeer veelbesproken kwestie binnen de Rocket League-gemeenschap. Technisch gezien hebben spelers vooraf niet echt een bepaalde rol zoals in andere games. “Ik zou zeggen dat dat afhangt van het team. In sommige teams is dat wel het geval en in andere niet. Het is duidelijk dat sommige spelers beter zijn dan andere op bepaalde vlakken, zoals aanval of verdediging. Maar ik denk niet dat ze zich aan één taak moeten houden. Als je bijvoorbeeld Vitality neemt, is Alpha54 aanvallend enorm sterk. Fairy Peak! ook, maar dan in een andere stijl. En Kaydop is globaal gezien een uitstekende speler. Het is dus moeilijk om een vaste rol toe te wijzen aan een speler. Het hangt vooral af van de wedstrijd en de omstandigheden.”

De Major

Op het moment van de publicatie van dit artikel verloren de bijen de finale van de eerste Major van het seizoen tegen BDS. De Zwitserse organisatie heeft nog maar eens laten zien dat ze zijn status als Europese nummer één zonder twijfel verdient.

Wat dat betreft gelooft Cha0s dat “ze (BDS) standaard Rocket League spelen in termen van rotaties, maar ze zijn zo snel dat als een van hen een fout maakt, de andere die onmiddellijk rechtzet. Ze zijn duidelijk erg getalenteerd, maar het vergt ook veel training en die befaamde alchemie.”

Triple Trouble verloor van zijn kant zijn eerste play-offwedstrijd tegen de Galaxy Racers in een zeer spannende wedstrijd. Helaas kon TT nooit een kans benutten. Het team verloor met 0-3.

Zoals je waarschijnlijk al hebt gemerkt, is de rol van coach in Rocket League net zo belangrijk als in elk ander spel binnen esports. Buiten een functie als analist en een leidinggevende rol, moet hij ook in staat zijn om de chemie tussen de spelers te behouden en effectieve communicatie te bevorderen om de prestaties van het team te verbeteren. Dit alles is het resultaat van belangrijk werk dat beetje bij beetje is verricht en dat niet mag worden onderschat eenmaal de aftrap is gegeven.

Als je toevallig een Rocket League-prof wil worden, dan heeft Cha0s slechts één tip voor jou: “Om beter te worden, moet je enorm veel spelen. Ook al heb ik in mijn geval 4000 uur gespeeld en ben ik nog steeds slecht (lacht)!”

Copyright afbeelding: Kayzr League