Waarom de toekomst van het Amerikaanse nationale team er rooskleurig uitziet

Als je met Amerikanen praat over sport is de kans zeer groot dat het ofwel over basket (NBA), American football (NFL) of baseball (MLB) gaat. Maar binnenkort zou voetbal wel eens de sport kunnen zijn waar alles om draait. In de schaduw van de graduele opmars van de MLS, de Amerikaanse voetbalcompetitie, maken ook steeds meer jonge Amerikaanse voetbaltalenten faam in Europa. Een team dat het jarenlang moest hebben van inzet en duelkracht zou binnenkort wel eens een zeer competitief elftal tussen de lijnen kunnen brengen. Wij lichten er alvast drie vaandeldragers uit.

Als je het over de toekomst van het Amerikaanse voetbal wil hebben, dan kan je nu eenmaal niet om Christian Pulisic heen. De nog steeds maar 21-jarige aalvlugge buitenspeler ontplofte op het Europese toneel bij Borussia Dortmund. Daar kon hij reeds op jonge leeftijd een plaatsje in de gerenommeerde jeugdacademie bemachtigen, waarna hij in januari 2016 zijn debuut bij de Schwarzgelben mocht vieren. Met zijn rushes over de flank groeide de zoon van twee voetbalspelers al snel uit tot een vaste waarde in het elftal van de Borussen. De Amerikaanse voetballer van het jaar 2017 zou in totaal 127 wedstrijden spelen voor Dortmund, waarin hij 19 doelpunten scoorde en 26 assists afleverde. De sensatie, die te boek staat als de vaandeldrager van een nieuwe generatie Amerikaanse voetballers, bereidde zo de weg voor een hele horde nieuwe Amerikaanse talenten die in de Bundesliga hun opwachting maakten. In de zomer van 2019 ruilde de jongste buitenlandse doelpuntenmaker in de Bundesliga Dortmund in voor Chelsea, waarbij een transfersom van om en bij de 65 miljoen euro was gemoeid. Bij The Blues kon hij zich dit seizoen nog niet helemaal doorzetten, maar de laatste weken groeide Pulisic stilaan terug naar zijn hoogvorm toe.

De transfer van Pulisic was nog maar net wereldkundig gemaakt of zijn opvolger stond al klaar. Giovanni Reyna trok net als zijn landgenoot reeds op jonge leeftijd de plas over naar de jeugdwerking van Dortmund, waarna hij in de winter van 2019 gepromoveerd werd naar het eerste team. Als zoon van Claudio Reyna, die te boek staat als een van de beste Amerikaanse voetballers ooit, gaf de nog steeds maar 17-jarige aanvallende middenvelder al snel zijn visitekaartje af. Lucien Favre laat de jonge Amerikaan, die vernoemd werd naar Giovanni van Bronckhorst, voorlopig slechts sporadisch proeven van speelminuten in het eerste elftal, maar het talent spat er van af. In die mate zelfs dat ploegmaat Erling Haaland hem reeds omschreef als de "American Dream".

Aanvallend geweld volstaat natuurlijk niet voor een voetbalteam, ook defensief dienen er sterkhouders op te staan. Maar ook daar lijkt de toekomst van de troepen van bondscoach Gregg Berhalter gebeiteld. New Yorker Tyler Adams maakte begin januari 2019 de overstap van het ene Red Bull team naar het andere. Bij RB Leipzig blonk de defensieve middenvelder al gauw uit als motor van het team. Blessurelast fnuikte voorlopig een definitieve doorbraak, maar een contractverlenging tot 2025 toont hoeveel vertrouwen de club in haar nieuwe goudhaantje heeft.

Voorts staan ook nog onder meer Chris Richards (20-jarige centrale verdediger, Bayern München), Weston McKennie (21-jarige middenvelder, Schalke 04), Josh Sargent (20-jarige aanvaller, Werder Bremen), Zack Steffen (25-jarige doelman, Fortuna Düsseldorf maar eigendom van Manchester City) en Sergiño Dest (19-jarige rechterverdediger, Ajax) te drummen voor een plaatsje in Team USA. De toekomst oogt dus meer dan rooskleurig voor the Land of the Free. Wedden dat het land op het WK 2026, dat het mee organiseert, wel eens hoge ogen zou kunnen gooien?