Dit zijn jouw ultieme elf van de Rode Duivels

De huidige doelwachter van de Rode Duivels is sinds 2011 het vaste sluitstuk van de nationale ploeg. Hij nam reeds deel aan twee wereldbekers (2014 en 2018) en Euro 2016 in Frankrijk. Vooral op het afgelopen WK in Rusland wist Courtois zich te onderscheiden, waarvoor hij ook bekroond werd met de titel van 'beste doelman van het toernooi'.

Die titel dankt hij hoofdzakelijk aan zijn verbluffende prestatie in de kwartfinales tegen Brazilië. Dat de Rode Duivels erin slaagden om door te stoten tot de laatste vier hebben ze in grote mate te danken aan de veelvuldige reddingen van de octopus, waaronder een sublieme zweefsprong in de laatste seconden op een schot van Neymar. Niemand twijfelt er dan ook aan dat de keeper van Real Madrid Roberto Martinez nog veel voldoening zal schenken.

Deel uitmaken van de Gouden Generatie en ook nog eens recordinternational zijn, Jan Vertonghen hoeft nog maar weinig introductie. Super Jan is al jaren vast meubilair in de Engelse Premier League en bij de Rode Duivels. In 2007 debuteerde Vertonghen bij de nationale ploeg, tien jaar later stak hij Jan Ceulemans als recordinternational voorbij. Nog eens een jaar later behaalde hij de kaap van 100 interlands, als eerste Rode Duivel ooit. Vertonghen heeft twee WK’s, die van 2014 en 2018, en één EK (2016) op zijn teller staan. Zijn hoogtepunten vonden met stip plaats op de wereldkampioenschappen. Tegen Zuid-Korea in 2014 scoorde hij in de groepsfase de enige treffer, maar vooral zijn goal tegen Japan op het WK van 2018 zal nog lang nazinderen. Toen de Belgen 0-2 in het krijt stonden in hun achtste finale scoorde Vertonghen met de verste kopbalgoal ooit in de WK-geschiedenis de aansluitingstreffer. Het werd het startschot van een zinderende comeback.

Van zijn allereerste cap in 1975 tegen Oost-Duitsland tot zijn laatste tegen Wales in 1991, dweilt Eric Gerets liefst 86 keer de rechterflank af voor de Belgische nationale ploeg. De leeuw van Rekem staat reeds op het terrein in de finale van Euro 80 en wordt kapitein van de Rode Duivels op het WK in Spanje twee jaar later. Maar het is in 1986 dat hij echt van zich laat spreken.

Mexico 86 zal voor altijd in het geheugen van de Belgische supporters gegrift staan. Voordat de troepen van Guy Thys uitgeschakeld worden in de halve finale tegen Argentinië, hebben ze er twee fenomenale prestaties opzitten tegen de Sovjet-Unie en tegen Spanje in de kwartfinales. Eric Gerets is telkenmale van de partij en levert de assist af voor de 2-3 van Stéphane Demol in de verlengingen tegen de Sovjets.

Vince the Prince maakt al een eeuwigheid deel uit van de kern van de Rode Duivels. De man, die de sleutels van recordkampioen Anderlecht in handen heeft, debuteert op een leeftijd van amper 17 jaar en 314 dagen in het nationale shirt op 18 februari 2004 in een oefeninterland tegen Frankrijk. Ondanks een vete met zijn toenmalige werkgever Hamburg maakt hij ook deel uit van de ploeg die op de Olympische Spelen in 2008 de vierde plaats wegkaapt, al wordt hij in de eerste wedstrijd al met een rode kaart van het veld gestuurd. De jaren nadien zou de verdediger dankzij zijn natuurlijke flair en leiderschapskwaliteiten uitgroeien tot aanvoerder van de nationale ploeg, tot hij die band in de aanloop naar het EK 2016, dat hij door blessure zou missen, moet afstaan aan Eden Hazard.

Als basisspeler tekent Kompany present op het WK in Brazilië in 2014. Vier jaar later in Rusland raakt de centrale verdediger net op tijd fit voor de belangrijke knock-outfase. In de kwartfinale tegen Brazilië speelt Vinnie een essentiële rol. Doordat de verdediger zich had overslapen, dient hij de stilstaande fases 1 op 1 te bespreken met Thierry Henry. Kompany weet dat Brazilië zich zal spiegelen aan het systeem van zijn werkgever Manchester City en overtuigt Henry om de stilstaande fases aan te passen. Met resultaat, want een afgeweken kopbal van Kompany luidt de 0-1 in. De prelude op een knappe overwinning en een prachtige derde plaats.

De jaren nadien gooien nieuwe blessures eens te meer roet in het eten, maar met 89 caps is King Kompany op zijn 34ste nog steeds een certitude in de basiself van Roberto Martinez.

De kolos van Chimay heeft meer dan zijn stempel gedrukt op de Rode Duivels. In 85 selecties vindt Daniel Van Buyten liefst 10 keer de weg naar doel. Dankzij zijn kopspel kruipt hij met België meermaals door het oog van de naald.

Op zijn laatste grote toernooi, het WK in 2014, legt de voormalige verdediger van Standard, Marseille en Bayern München tot in de kwartfinales zijn tegenstanders aan de leiband. Maar de supporters van de Rode Duivels zullen vooral zijn ongeloofelijke kopbal tegen Schotland in 2001 herinneren, die de troepen van bondscoach Robert Waseige een plaatsje op het WK 2002 in Japan en Zuid-Korea opleverde

Als broekje van 17 jaar en 316 dagen maakt Eden Hazard zijn debuut onder de orders van René Vandereycken in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Luxemburg op 19 november 2008. Hazard imponeert meteen met zijn onbevangenheid en technische bagage en zal tot op heden reeds 106 keer het nationale shirt aantrekken, waarmee hij enkel Jan Vertonghen moet laten voorgaan qua totaal aantal interlands.

Het duurt even voor de ster van Real Madrid echt zijn draai vindt bij de Rode Duivels, zo vindt hij pas in zijn 23ste interland voor het eerst de weg naar doel, maar de laatste jaren neemt Hazard, ondertussen gepromoveerd tot aanvoerder, 'zijn' Duivels steeds vaker bij de hand. Als onbetwiste basispion betwist hij het WK 2014, het EK 2016 en het bronzen WK 2018.

In de achtste finales tegen Hongarije op het EK in Frankrijk, Hazards tweede thuisland, speelt hij de Hongaren van Bernd Storck helemaal tureluurs. Na 90 minuten staat er een doelpunt, assist en een wereldpartij achter de naam van de kapitein. Ook op het WK 2018 toont hij zich van goudwaarde. In het duel met collega-wereldster Neymar katapulteert hij zich definitief naar het selecte kransje wereldtoppers. "De beste match uit mijn carrière", zou Hazard daar achteraf over zeggen. Met 3 doelpunten en enkele fenomenale wedstrijden heeft hij dan ook een belangrijke rol in de bronzen plak van de Gouden Generatie.

Dries Mertens werd gelanceerd toen Georges Leekens de plak zwaaide bij de Rode Duivels, in 2011. Mertens fungeerde in de eerste plaats als joker om de match open te breken. Hij kwam tot volle wasdom onder dak bij PSV Eindhoven en ontbolsterde helemaal bij Napoli, waar hij ondertussen topschutter aller tijden is. De rechterwinger gaf een masterclass tijdens de vriendschappelijke interland tegen Nederland in het Koning Boudewijnstadion in 2012. Toen België 1-2 in het krijt stond, gooide Leekens troefkaart Mertens in de strijd, die acht minuten later de gelijkmaker scoorde. Hij leverde nadien nog twee beslissende passes af op Romelu Lukaku en Jan Vertonghen, die de score opdreven naar 4-2.

Tijdens de eerste wedstrijden op het WK 2014 moest Mertens genoegen nemen met het invallerstatuut, maar al snel speelde hij zich in de gratie van nieuwe bondscoach Marc Wilmots, met name toen hij België de overwinning schonk tegen Algerije. Mertens was vervolgens een vaste pion op het EK 2016 en het WK 2018, waar hij de rekening van de Belgen opende. In zijn 90 selecties lukte de Napoli-aanvaller 18 rozen en 27 assists.

In de categorie rastalenten staat er geen maat op Kevin De Bruyne. Als lid van de huidige Gouden Generatie strooit De Bruyne met assists alsof het geen enkele moeite kost. Het valt haast niet te geloven dat José Mourinho hem ooit doorverwees bij Chelsea omdat hij niet paste in de speelstijl van de Portugese coach. Tegenwoordig maakt de complete middenvelder het mooie weer bij Manchester City, bij de Rode Duivels is hij evenzeer de metronoom op het middenveld. De Bruyne maakte de WK’s van 2014 en 2018 mee, net als het EK van 2016. Zo zette hij onder meer België op weg naar zeges tegen de VS op het WK van 2014 en tegen Brazilië op het WK van twee jaar geleden.

Uitgegroeid tot rustpunt op het middenveld van de Rode Duivels onder Roberto Martinez maakt Axel Witsel zijn debuut voor de nationale ploeg op 26 maart 2008. Die dag kon de Luikenaar, ondanks zijn allereerste doelpunt in het nationale shirt, niet verhinderen dat de Belgen tijdens een vriendschappelijke wedstrijd het onderspit moesten delven tegen Marokko. Als onbetwist titularis onder Marc Wilmots en vooral Roberto Martinez werkt de middenvelder van Borussia Dortmund op een uitzondering na alle partijen af op de Wereldbeker in 2014 en Euro 2016. In Rusland blijft hij enkel aan de kant in de enigzins overbodige rankingwedstrijd tegen Engeland. Op het WK 2018 etaleerde hij zijn klasse tegen Brazilië, waar hij de herhaaldelijke aanvalsgolven van de Goddelijke Kanaries mee hielp afslaan. Op die manier speelde hij een belangrijke rol in de kwalificatie van de Rode Duivels voor de halve finales.

'Pol Gazon' is één van de beste Belgische voetballers ooit en bij de Rode Duivels was hij ook een dragende speler. Het WK 1970 in Mexico was een flop en de kritiek op Van Himst was groot, waardoor hij nadien even stopte als international. Dat duurde niet lang en Van Himst nam met de Rode Duivels deel aan het EK 1972.

Daar eindigde België derde door de troostfinale tegen Hongarije met 2-1 te winnen. Van Himst scoorde het tweede doelpunt van de Belgen. De clublegende van Anderlecht was samen met Bernard Voorhoof tientallen jaren lang de topschutter van de Rode Duivels met dertig doelpunten, maar ondertussen staken Eden Hazard en Romelu Lukaku hen voorbij.

Nooit onomstreden, maar op zijn 24ste reeds topschutter bij de nationale ploeg. Je moet het Romelu Lukaku nageven, eens hij het shirt van de Rode Duivels aantrekt, is hij haast niet meer te stuiten. Big Rom maakte zijn debuut op een leeftijd van 16 jaar en 296 dagen in een oefenmatch tegen Kroatië in 2010, waardoor hij de derde jongste debutant ooit werd. Iets meer dan 10 jaar later heeft de aanvaller van Inter reeds 84 interlands afgewerkt, waarin hij 52 keer de weg naar doel vond. Geen enkele Rode Duivel komt ook maar in de buurt van die statistieken.

Lukaku was reeds van de partij op het WK 2014, maar groeit pas echt uit tot onbetwist titularis op het EK 2016 en het WK 2018. Zelf omschrijft de doelpuntenmachine zijn kopbaldoelpunt tegen Portugal op voorzet van zijn broer Jordan als mooiste doelpunt in het nationale shirt, maar wij herinneren hem toch vooral omwille van zijn fenomenale overstapje tegen Japan (einduitslag 3-2) en zijn berenwedstrijd tegen Brazilië, waar hij met een indrukwekkende rush de 0-2 van Kevin De Bruyne inleidde.

Net zoals Guy Thys in de jaren 80 staat ook Roberto Martinez aan het hoofd van een Gouden Generatie. De Spanjaard heeft gedurende de afgelopen vier jaar een flinke prestatie neergezet. Sinds zijn benoeming in augustus 2016 hebben de Rode Duivels slechts drie nederlagen geleden. De kroon op zijn werk was het bereiken van de halve finale van het WK 2018, waarvoor de Rode Duivels zich voorbij de vijfvoudige wereldkampioen Brazilië dienden te wurmen, tot enorme verbijstering van die laatsten.

Martinez geniet respect van en is populair bij alle spelers van ons nationale team. Zijn tactische finesse wordt eveneens gewaardeerd door vele supporters en voetbalanalisten. Toch zal de Spanjaard opnieuw zijn borst nat moeten maken voor de Europese kampioenschappen van 2021, waar het hele land zijn prestaties nauwgezet zal volgen. Als hij de Rode Duivels volgend jaar aan een titel helpt, zal zijn plaats in de voetbalgeschiedenis verzekerd zijn.