Hieperdepiep! Michael Phelps, de grootste zwemmer aller tijden, wordt 35

Michael Phelps was jarenlang het icoon en uithangbord van de wereldwijde zwemsport. Als meest gelauwerde olympiër aller tijden (28 medailles, waarvan 23 gouden), domineerde hij de Olympische Spelen van Athene, Peking - waar hij maar liefst 8 gouden medailles op 8 disciplines binnenhaalde, Londen en Rio.

Na de spelen in Rio hing The Baltimore Bullet zijn zwembroek definitief aan de wilgen. Al zijn er nog steeds fans die hopen op een comeback volgende zomer op de Olympische Spelen in Tokio. Geruchten die de vlinderslag-, wisselslag- en vrijeslag-specialist steevast de kop indrukt.

De 34-jarige Amerikaan heeft na zijn afscheid namelijk een nieuwe passie ontdekt: mentale gezondheid.

Doorheen zijn carrière diende het zwemfenomeen uit Baltimore voortdurend af te rekenen met zijn innerlijke demonen. Die leidden er zelfs toe dat Phelps na een voor hem teleurstellende prestatie op de Spelen in Londen ('slechts' 4 gouden medailles) een eerste keer het einde van zijn carrière aankondigde. "Ik heb er genoeg van, ik stop ermee. Einde carrière", klonk het toen kordaat.

Later zou blijken dat Phelps op dat moment af te rekenen had met een zware post-olympische depressie. Een zwart beest dat hem vandaag de dag nog steeds achtervolgt. Maar na zijn succesvolle comeback in Rio en zijn tweede (definitieve?) afscheid, besloot Phelps zich toe te leggen op de promotie van mentale gezondheid, zowel bij topsporters als bij de doorsnee bevolking. Voor The Baltimore Bullet is dit werk zelfs meer een "roeping" dan het zwemmen ooit is geweest.

De vader van drie beweert dan ook dat "het helpen van anderen zoveel meer betekent dan om het even welke medaille winnen". Phelps weet natuurlijk waar hij het over heeft, want hij behaalde op zijn eentje meer medailles dan 161 landen ter wereld.

Vanuit zijn ervaring - Phelps wou na de Spelen in Londen zelfs een einde maken aan zijn leven - helpt de levende zwemlegende ook andere atleten. Zo fungeerde hij als klankbord voor golficoon Tiger Woods toen die verzeilde in blessurelast en zwarte sneeuw zag en ontfermde hij zich ook over Katie Ledecky.

Zelf heeft de grootste zwemmer aller tijden het zwembad definitief vaarwel gezegd, maar ondertussen heeft hij wel een nieuwe sport ontdekt: fietsen. Op zijn Peloton-fiets wedijvert hij geregeld onder een alias met andere wielrenners online.

Toch mag het niet verwonderen dat Phelps zich ook inzet voor het waterbehoud wereldwijd. Het bloed kruipt nu eenmaal waar het niet gaan kan. Als 'global water ambassador' voor Colgate is hij een voorvechter tegen waterverspilling. Ook zijn drie jonge zoons ondervinden elke dag aan den lijve hoe ze zich voor waterbehoud kunnen inzetten, dankzij een ingenieuze sticker die van kleur verandert wanneer de kraan te lang open staat.

Rustig van zijn welverdiende pensioen genieten, zit er voor Phelps dus nog niet meteen in, maar als voorvechter voor mentale gezondheid kan zijn faam misschien wel het een en het ander in gang zetten voor een ziekte die nog al te vaak in het verdomhoekje wordt geplaatst.