On this day: F1-coureur Jacques Villeneuve ziet het levenslicht

Jacques Villeneuve kreeg het autoracen met de paplepel binnen, want zijn vader Gilles Villeneuve was zelf een Formule 1-icoon. Ook nonkel en naamgenoot Jacques Villeneuve Sr. was twee jaar actief in de koninginnenklasse van de autosport.

Op 8 mei 1982 sloeg het noodlot echter toe ten huize Villeneuve. Tijdens de kwalificatiereeksen voor de Grote Prijs van België, die dan nog op het circuit in Zolder werd verreden, kwam Gilles Villeneuve in aanraking met de wagen van Jochen Mass. Vader Villeneuve werd uit zijn wagen in de dranghekken gekatapulteerd. Hij bezweek later die avond aan zijn verwondingen.

Met zijn achternaam was Villeneuve voorbestemd om ook zelf naam te maken op het Formule 1-circuit. Hij doorliep het kartcircuit, waarna hij in 1994 zijn debuut maakte in het IndyCar-kampioenschap. Villeneuve junior smukte zijn debuutjaar meteen op met een overwinning op het circuit van Road America en werd op het einde van het seizoen bekroond met de award van Rookie van het Jaar.

Het jaar erop toonde Villeneuve pas echt zijn kunnen. Hij zegevierde op het beroemde circuit van Indianapolis en sleepte ook de eindoverwinning in het IndyCar-kampioenschap in de wacht. Meteen was zijn zitje in de Formule 1 geboekt.

In 1996 bewees de Canadees uit het juiste hout te zijn gesneden. In zijn eerste Grand Prix moest hij pas in het slot de duimen leggen voor zijn teamgenoot Damon Hill. Beide kemphanen zouden tot het eind van het seizoen een verbeten strijd uitvechten, maar uiteindelijk zou Hill met het kampioenschap aan de haal gaan.

Een jaar later vocht de Canadees, die net als zijn vader niet verlegen was om een risicovol manoeuvre meer of minder, opnieuw een verbeten duel uit. Ditmaal met tweevoudig wereldkampioen Michael Schumacher. Eén luttel punt scheidde de beide kemphanen voor de allerlaatste Grote Prijs van het seizoen in het Spaanse Jerez. Tijdens de race liepen de gemoederen hoog op, toen Schumacher Villeneuve aantikte na een inhaalmanoeuvre van de Canadees. Gelukkig voor Villeneuve betekende het enkel het einde van de wedstrijd voor zijn Duitse rivaal, terwijl hij een derde plaats en het kampioenschap in de wacht sleepte.

Na zijn boerenjaar in 1996 doofde Villeneuves Formule 1-ster echter snel. Foute carrièrekeuzes zorgden ervoor dat hij nooit meer in aanmerking kwam voor een overwinning, laat staan voor een eindoverwinning in het kampioenschap.

Toch slaagde de Canadees er op een andere manier in om in de schijnwerpers te blijven staan. Villeneuve nam namelijk nooit een blad voor de mond en had het hart op de tong. Daarmee zette hij zich af tegen zijn collega’s die hij ‘bedrijfrobots’ noemde. Met zijn imago als rockster was hij een controversieel karakter in het strak geregeleerde Formule 1-circuit.

Wanneer hij in 2006 moest wijken voor opkomend talent Robert Kubica gaf Villeneuve er de brui aan. Toch zou dat geenszins het einde van zijn racecarrière betekenen, want de Canadees nam onder meer nog deel aan de 24 uur van Le Mans en rijdt tegenwoordig in het Amerikaanse NASCAR-kampioenschap.

Leuk weetje als afsluiter: Villeneuve deed zijn imago van rock-/popster alle eer aan door in 2007 een album op de wereld los te laten. “Private Paradise” zou echter helemaal geen succes worden.