Slapende reuzen: Sunderland, "het team van alle talenten"

Sport | De kans bestaat dat je er geen flauw benul van had, maar Sunderland is één van de grote namen in de geschiedenis van het Engelse voetbal. De club speelt nu anoniem in de League One, het derde niveau in Engeland, maar de gloriejaren van de Black Cats dateren dan ook van het einde van de 19de eeuw.

Door Pickx

Gepubliceerd op 26.03.20

2min

Sunderland Association Football Club, gesticht in 1879, treedt in 1890 toe tot de English Football League (de voorloper van de Premier League). Een jaar later heeft de ploeg uit het noordoosten van Engeland al meteen zijn eerste titel te pakken. Met 93 doelpunten gespreid over 26 partijen, rijgt de ploeg de riante overwinningen aan elkaar. Aanvaller John Campbell wordt topschutter met 37 rozen.

Om deze prestatie wat in zijn juiste context te plaatsen, moeten we eraan toevoegen dat het seizoen 1891-1892 de introductie van de strafschop meemaakte. Het was ook in hetzelfde jaar dat de doelen voor het eerst van netten werden voorzien... Het waren dan ook de begindagen van het voetbal.

"Het team van alle talenten"

Het eerste succes zal het vertrekpunt zijn voor een zeer vruchtbare periode voor Sunderland. Het team zal ook het kampioenschap een jaar later op zak steken, waarbij het zijn statistieken nog verder opkrikt: de Black Cats worden op die manier de eerste ploeg die meer dan 100 doelpunten weet te scoren in één seizoen. In 1895 voegt Sunderland er nog een derde titel aan toe. Absolute vedette, John Campbell, eindigt voor de derde keer in vier seizoenen als topschutter. Hij krijgt daarbij de hulp van zijn ploegmaats, met de Schotten James Hannah en Jimmy Millar voorop. Ook keeper Ned Doig is een van de architecten van het succes van Sunderland. Hij vestigt een wereldrecord in de 19de eeuw, door in 87 van zijn 290 optredens zijn netten schoon te houden. De Black Cats zouden in 1902 nog een vierde titel aan hun palmares toevoegen.

In tien jaar tijd wordt de club vier keer kampioen en twee maal vice-kampioen. Deze adelbrieven zorgen ervoor dat William McGregor, de stichter van de competitie, Sunderland omschrijft als "het team van alle talenten". Wat wil zeggen dat de ploeg op iedere positie over een exceptionele speler beschikt.

Twee nieuwe titels worden aan het palmares toegevoegd in 1913 en 1936. Sunderland eindigt ook meermaals op het podium in het interbellum. Bovendien voegt de ploeg ook de eerste Engelse beker aan haar palmares toe, door in 1937 Preston North End met 3-1 te verslaan.

Het begin van de problemen

De jaren na de Tweede Wereldoorlog vormen een keerpunt in de geschiedenis van de club. Financiële problemen steken de kop op. In de jaren 50 wordt Sunderland nog omschreven als "de bankiersclub van Engeland" omwille van de recordbedragen die ze op tafel leggen op de transfermarkt. In 1957 geraakt de club echter betrokken in een groot financieel schandaal en wordt Sunderland het jaar nadien teruggezet naar de tweede klasse. Voor het eerst in zijn 68-jarige geschiedenis speelt de club niet meer op het hoogste niveau.

De donkere wolken pakken zich stilaan samen boven de Black Cats. In de tweede helft van de 20ste eeuw pendelen ze tussen de eerste en tweede klasse. In 1973 klaart de hemel boven Sunderland toch enigzins op, wanneer de club een tweede FA-cup in de trofeekast mag bijzetten. Een waar exploot, aangezien de club op dat moment in de tweede klasse vertoeft. Meer zelfs, in de finale verslaan ze Leeds United, een van de topploegen in de Premier League op dat moment. Toch verhindert dit succes Sunderland niet om in de vergetelheid te tuimelen.

Een comeback van beperkte duur

De jaren 2000 zorgen voor een frisse wind voor de Black Cats. Twee ticketjes heen-en terug buiten beschouwing gelaten, verblijven ze constant in de Premier League. In 2006 wordt Sunderland opgekocht door een Iers consortium. De investeerders slagen er zelfs in om Manchester United-legende Roy Keane als trainer binnen te halen. Zijn komst doet deugd, maar hij blijft al met al maar anderhalf jaar op post.

De daaropvolgende jaren telt Sunderland enkele bekende namen uit het internationale voetbal in haar rangen: denken we bijvoorbeeld aan Djibril Cissé, Jordan Henderson, Wesley Brown of Rode Duivel Simon Mignlolet. Maar de club geraakt maar niet weg uit de rechterhelft van de tabel.

In 2017 zakt Sunderland na tien opeenvolgende seizoenen Premier League opnieuw naar het tweede niveau. Maar deze keer volgt er niet meteen een terugkeer. Meer nog, het jaar nadien eindigen de Black Cats laatste waarop een degradatie naar de League One, het derde niveau in Engeland volgt. Een catastrofe voor de supporters, die de hoop op een terugkeer van de hoogdagen van de club alvast op de lange baan mogen schuiven.