Twaalf jaar geleden vestigde de Franse zwemmer Alain Bernard een nieuw wereldrecord op de 100m vrije slag. Met een chrono van 47.50 seconden stelde hij het vorige record scherper. De Fransman zou later nog vele andere records op zijn naam zetten, waarmee hij zich een weg richting zwemgeschiedenis zwom.
On this day: Alain Bernard breekt het wereldrecord op de 100m vrije slag
Anno 2008 speelt het EK Zwemmen zich in Eindhoven af, in Nederland. Het voorgaande jaar had revelatie Bernard zich in de kijker gezwommen door verschillende Franse zwemrecords te breken op de 50 en 100 meter vrije slag.
De Franse zwemmer sleept zijn eerste grote titel in de wacht door de 100m vrije slag in klein bad op het EK naar zijn hand te zetten. Maar het jaar 2008 heeft nog veel meer in petto voor de 24-jarige waterrat uit Aubargne, nabij Marseille.
Twee maal scherper gesteld
Op 21 maart neemt Bernard deel aan de halve finale van de 100m vrije slag. Hij neemt al snel de koppositie in. Halfweg heeft hij zelfs een voorsprong op het wereldrecord. Na het keren diept de Fransman de kloof op de concurrentie nog verder uit. De chrono tikt af op 47.60 seconden: een betere tijd dan het wereldrecord van de Nederlander Pieter Van den Hoogenband uit 2000.
Nog merkwaardiger is dat het nieuwe record gevestigd werd in Eindhoven, waar Van den Hoogenband gewoonlijk trainde. Het publiek trakteert Bernard op een staande ovatie. ’s Anderendaags volgde alweer een krachttoer. In de finale verbetert Bernard zijn eigen record met een tiende van een seconde en kaapt zodoende de Europese gouden medaille weg.
Maar daar stopt het niet. Op 23 maart maakt de zwemmer zich op voor de 50m vrije slag. In de halve finale verbetert hij het wereldrecord op deze afstand met 6 honderdsten, tot 21.50 seconden. Zijn record zou slechts vier dagen standhouden: Eamon Sullivan zette een nieuwe besttijd neer tijdens de Australische kampioenschappen.
Recordvreter
In 2008 is Bernard op de afspraak in Peking, voor de Olympische Spelen. In de halve finale sneuvelt alweer een wereldrecord door toedoen van de Fransman: dat van de 100m vrije slag. Drie minuten later pakt alweer Sullivan het record van Bernard af. Maar die laatste mag zich wel tevredenstellen met de gouden medaille, en kroont zich zo de eerste Franse Olympische kampioen op deze afstand.
De daaropvolgende jaren zou Bernard nog verschillende records breken. Op 15 augustus 2008 zette hij samen met zijn teamgenoten de beste tijd ooit neer op de 4 x 50m vrije slag estafette tijdens het EK in klein bad.
Een jaar later schrijft Bernard geschiedenis door als eerste zwemmer ooit onder de magische grens van 47 seconden te duiken op de 100m vrije slag. Hij realiseert een chrono van 46.94, een nieuw wereldrecord. Die tijd zal evenwel ongeldig verklaard worden door de internationale zwembond, wegens een niet-gehomologeerde zwemuitrusting.
Na een carrière die tien jaar overspande, met o.a. twee olympische titels, gaat Alain Bernard in 2012 op pensioen, na de Spelen in Londen. Hij kon terugblikken op één van de mooiste palmaressen en grootste exploten uit de Franse zwemgeschiedenis: het breken van maar liefst vijf wereldrecords.
