Belga Sport: Sean Kelly, de 'laatste Flandrien'

Eind jaren zeventig, toen het wielrennen gedomineerd werd door Italianen, Belgen en Fransen, trok een jonge Ierse boerenzoon naar het vasteland om er zijn geluk te beproeven als profrenner. Sean Kelly vond onderdak bij de Belgische Flandria ploeg van Briek Schotte, waar hij moest knechten voor Freddy Maertens en Michel Pollentier. De stille ingetogen jongeman met het rode haar leerde al snel hoe zwaar het leven van een wielerprof kon zijn, maar klagen deed hij nooit. Kelly deed zelden zijn mond open aan de ontbijttafel of tijdens de tactische bespreking. Sean sprak liever met de pedalen. Onder de vleugels van oer-Flandrien Briek Schotte ontbolsterde het jonge Ierse wielertalent. Daarna volgde Kelly Michel Pollentier naar Splendor. En hoewel hij daarna nooit meer voor een Belgische ploeg zou rijden, toch bleven Belgen de rode draad vormen doorheen de rest van zijn carrière.

Hij vond een warm nest in Vilvoorde bij de familie Nys. Herman en Elise namen de wat stuurse Ier in huis en zagen hem uitgroeien tot één van de beste klassieke renners aller tijden. Zijn eerste klassieke zege behaalde hij in 1983. Kelly won een beklijvende Ronde van Lombardije, dankzij een "vriendendienst" van Claude Criquelion. Een jaar later was hij de laatste renner die Parijs-Roubaix én Luik-Bastenaken-Luik in hetzelfde jaar kon winnen.

Toen hij in 1977 de deur van de familieboerderij in Curraghduff achter zich dicht trok, droomde hij van een bescheiden wielercarrière. Wanneer hij 15 jaar later, in 1992, zijn fiets aan de haak hing stonden er naast ontelbare ereplaatsen, een zege in de Vuelta, zeven overwinningen in Parijs–Nice én negen klassieke monumenten op zijn palmares. Toch gaapte er een gat in zijn erelijst. Kelly strandde drie keer op de tweede plaats in de Ronde van Vlaanderen (1984, 1986, en 1987).

Belga Sport ging op zoek naar de ziel van de laatste Flandrien en waarom het hem toch niet lukte om 'Vlaanderens mooiste' te winnen. Want drie maal was hij de beste man in koers en toch glipte de zege in de Ronde van zijn tweede vaderland hem door de vingers. Een wonde die vandaag nog steeds niet geheeld is.

Met getuigenissen van Sean Kelly, Michel Pollentier, Adrie Van der Poel, Pat McQuaid, Eddy Planckaert, Eric Vanderaerden, Gustave Nys (vriend).

Een reportage van Dirk Van Nijverseel in een regie van Kristof Van Den Bergh.

Bekijk Belga Sport elke maandag om 21u20 op Canvas of waar je ook bent via proximuspickx.be of de Proximus Pickx-app. Via TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later wanneer jij wil!