Wie is Jessica Pegula, tegenstandster van Elise Mertens in de derde ronde van Roland Garros?

Sport |
In Parijs maakt onze landgenote Elise Mertens zich op voor de derde ronde op het gravel van Roland Garros. Daarin komt ze uit tegen de Amerikaanse Jessica Pegula, derde reekshoofd op de tabel en vooral een bijzondere persoonlijkheid. Pickx vertelt je er alles over.

Door Pickx

Gepubliceerd op 02.06.23

2min

Elise Mertens is goed begonnen aan haar toernooi op Roland Garros. In de eerste ronde maakte ze in twee sets komaf met Viktoria Kuzmova (6-1, 6-4), waarna ze in de tweede ronde ook behoorlijk vlot de maat nam van de Colombiaanse Camila Osorio (6-3, 7-6). Onze Belgische tennishoop moest er niet eens haar beste tennis voor bovenhalen. De sterren staan dus gunstig voor de Belgische die met een halve finale op de Australian Open van 2018 haar beste resultaat op een grandslamtoernooi neerzette.

Deze vrijdag komt ze in de derde ronde uit tegen de Amerikaanse Jessica Pegula. Het derde reekshoofd in Parijs en dus een eerste grote test voor Mertens. Pegula bereikte de derde ronde door maar drie sets te spelen in twee wedstrijden. In de vorige ronde gaf de Italiaanse Giorgi immers forfait na een pijnlijk verlopen eerste set. Pegula geldt als een speciaal figuur op het WTA-circuit, iemand die pas op latere leeftijd de top bereikte en voor wie tennis eigenlijk meer een hobby is.

Late ontwikkeling

Jessica Pegula draait al tien jaar mee op het WTA-circuit, 29 is ze nu en pas de voorbije twee jaren kan ze zich echt aan de top manifesteren. Voordien draaide ze eerder anoniem mee. Haar debuut maakte ze in 2012 en pas in 2015 kon ze zich een eerste keer kwalificeren voor de hoofdtabel op een grandslamtoernooi. Op de US Open in eigen land kwam die primeur er. Net wanneer een doorbraak er leek aan te komen, gooiden diverse blessures roet in het eten. Het duurde jaren vooraleer Pegula opnieuw haar ritme vond.

In 2019 stak ze de neus eindelijk weer aan het venster. In dat jaar won ze haar eerste WTA-toernooi, in Washington, en duikt ze de top 60 van de WTA-ranglijst binnen. In 2020 bevestigde ze met een zeer regelmatig seizoen, zonder evenwel uitschieters te laten noteren. Die kwamen er wel het jaar nadien, met onder andere een kwartfinale in de Australian Open van 2021. Het leverde haar voor het eerst een stek in de top 20 van de WTA op. Haar ster was rijzende. Opeens boezemde de naam Pegula wél angst in, want ze toonde meermaals dat ze speelsters uit de top 10 kon kloppen. Die evolutie bleef zich ook in 2022 en begin dit jaar doorzetten, waardoor Pegula nu zowaar op de derde plaats in de wereldranking prijkt.

Scheldende miljardair

Maar de Amerikaanse intrigeert evenveel als dat ze verbaast. Haar vader is miljardair en eigenaar van twee populaire Amerikaanse sportfranchises: ijshockeyclub Buffalo Sabres, uitkomend in de NHL, en de Buffalo Bills, uit de NFL. Stellen dat Jessica Pegula uit een welgestelde familie komt en het tennisgeld dus allerminst nodig heeft, is een understatement. Misschien valt daar ook wel een verklaring te vinden voor haar late doorbraak in het circuit, want van enige urgentie was geen sprake.

Daarnaast is de rijke Amerikaanse een aparte persoonlijkheid, want ze is niet op haar mondje gevallen. Terwijl de meeste tennissers het er over eens zijn dat vloeken, schelden en trash-talken niet bij het proftennis horen, is dat voor Pegula anders. Integendeel, na haar zege in de tweede ronde van deze Roland Garros pleitte ze net vóór het toelaten van trash-talken tijdens de wedstrijden. “Ik denk dat het amusant kan zijn als je wat meer interactie tussen de speelsters toelaat”, verklaarde ze op de persconferentie achteraf. “Dat maakt deel uit van het spelletje en ik denk niet dat veel mensen er aanstoot aan zouden nemen. Je moet natuurlijk niet heel de tijd lopen vloeken, maar af en toe eens van gedachten wisselen, lijkt me geen kwaad te kunnen.”

Elise Mertens weet alvast waar ze zich aan mag verwachten. De psychologische intimidatie is deze keer zelfs al voor de wedstrijd begonnen.

Volg Roland Garros van 28 mei tot 11 juni op de zenders Eurosport 1 (basis tv-aanbod) en Eurosport 2 (beschikbaar met de tv-optie Pickx Sports van Proximus).

Meer lezen: