Thijs De Ridder gaat met Antwerp Giants voluit voor de landstitel: "De druk ligt bij Oostende"

Sport |
Het gaat hard voor Thijs De Ridder (20): nog maar net verkozen tot beste jongere en best sixth man in de Belgische basketbalcompetitie, is hij met zijn ploeg Antwerp Giants na de bekerwinst ook op zoek naar een landstitel. Pickx blikt met deze nieuwe Belgische basketheld vooruit naar de eindfase in de BNXT League.

Door Pickx

Gepubliceerd op 10.05.23

4min

Vandaag, woensdag 10 mei, starten de halve finales in het Belgische luik van de BNXT League -daarin wordt gespeeld voor de titel van landskampioen. Nadien volgen nog de crossborder play-offs met de sterkste Nederlandse ploegen om de titel van BNXT League-kampioen. Vorig seizoen ging die eer, enigszins verrassend, naar een Nederlandse club: ZZ Leiden. Maar deze campagne heeft Antwerp Giants alle troeven in handen om de eerste Belgische ploeg op dat palmares te worden.

Daarvoor rekenen de Giants op hun eigen gigant uit de jeugdopleiding: Thijs De Ridder. 2m03 en 98kg aan spieren en brains. 20 jaar jong, maar nu al een belangrijke pijler in de ploeg van coach Ivica Skelin. Niet voor niets werd hij recent nog verkozen tot beste jonge speler in onze competitie en kreeg hij de sixth man award -de trofee voor beste invaller, zeg maar. Pickx kon hem even spreken aan de vooravond van de halve finales van zijn Antwerp Giants tegen Limburg United.

Jullie zitten in een zeer goede flow: bekerwinst in maart werd gevolgd door een feilloze 10 op 10 in de Elite Gold-poule. Jullie lijken wel onklopbaar, is dat ook het gevoel dat in de groep leeft?

Thijs De Ridder: "We zitten in een goeie flow, ja. Ik denk dat we op een juist moment pieken. Want de start was moeilijk. Veel nieuwe spelers, je moet elkaar leren kennen en het pakte niet echt, dus denk je snel: oei, wat gaat dat geven? Vervolgens hebben we van een aantal spelers afscheid genomen en nieuwe ingehaald. Vanaf toen is het beginnen lopen. Het klikte meteen met die nieuwe spelers. Vooral in de BNXT-fase groeiden we naar onze beste vorm toe, met die bekerwinst en 10 op 10 in de Elite Gold tot gevolg. Bij elke nieuwe zege groeide ons zelfvertrouwen."

Jullie pakken de beker van België. Vooral dat dat in een finale tegen BC Oostende gebeurde, moet een flink boost gegeven hebben?

"Absoluut, tegen onze grote rivaal. We hebben daar aan iedereen laten zien dat we Oostende aankunnen. We moeten natuurlijk in de halve finales eerst nog voorbij Limburg geraken, maar daarna verwacht ik toch weer een clash met Oostende in de finale van de nationale play-offs."

Voor het eerst in 11 jaar beginnen de kustjongens zelfs eens niét als titelfavoriet aan die play-offs. Zien jullie het ook zo?

"Misschien wel. Giants en Oostende zijn de twee favorieten, dat is duidelijk, en ik hoop dat wij hun titelstreak eindelijk kunnen beëindigen. Volgens mij heeft de bekerfinale toch de algemene opinie beïnvloed en de verwachtingen rond onze ambities aangewakkerd. Wij kunnen ook bevrijd spelen, want ons seizoen is eigenlijk al geslaagd: we zijn eerste geëindigd in de BNXT League en hebben al een Belgische beker te pakken. Al wat nog volgt is bonus. De druk ligt dus bij Oostende."

Wat maakt deze Antwerp Giants zo sterk?

"We zijn een hechte groep. Of meer zelfs: we zijn een vriendengroep. Dat reflecteert zich op het basketbalveld: we strijden voor elkaar en onze defense is top -we hebben de beste verdedigende cijfers in de liga. Iedereen doet zijn werk en geeft zich altijd honderd procent. We kunnen ook alles uitpraten, zonder ruzies… ik heb het in het verleden al anders geweten. Dus ja, dan zit je als groep op en naast het veld op één lijn, dat is een belangrijk aspect."

De ploeg is grotendeels Belgisch, aangevuld met enkele Amerikanen. Die durven al eens individualistisch spelen. Maar daar is bij jullie geen sprake van?

"Helemaal niet. Dat was net het probleem van onze groep bij het begin van het seizoen, denk ik. Maar de club en de coach hebben daarin de juiste ingrepen gedaan."

Antwerps jeugdproduct

Wat is het aandeel van coach Ivica Skelin (ex-Pepinster, Leuven en Charleroi) in dit succesverhaal?

"Dat is groot. Mijn carrière is nog jong, maar ik kan toch al zeggen dat dit de beste coach is die ik al had. Hij luistert heel erg naar zijn spelers, zowel offensief als defensief houdt hij rekening met onze visie. En naar mij persoonlijk toe, is hij ook heel beschikbaar en ondersteunend. Hij werkt veel individueel met mij. Een uitstekende keuze van de club om hem in huis te halen."

Jij bent onder zijn vleugels ook helemaal ontploft. Waaraan wijt je die doorbraak? Of zat die er al langer aan te komen?

"Het is simpel: ik krijg nu gemiddeld 20 minuten speeltijd per wedstrijd, waar dat vroeger maximum een handvol minuten was. Dus ik heb veel meer de gelegenheid om mijzelf te tonen en als je vertrouwen voelt van een coach, geeft dat ook een boost. Het is natuurlijk aan mij om die speeltijd te tonen wat ik kan. Dat lukt aardig. In die zin had ik de trofee van beste jongere wel wat verwacht, maar dat ik ook die van best sixth man kreeg, was een grote verrassing. Ik werd ook genomineerd in het dream team van het seizoen."

Wat is jouw rol binnen het team?

"Energie brengen als invaller. Voor een team is het heel belangrijk dat de spelers die van de bank komen een nieuwe impuls geven aan het spel. Ik denk dat dat een kwaliteit is van mij: om meteen impact te hebben met rebounds, hard werk en enthousiasme."

Je bent een echt jeugdproduct van de Giants, voel je die verantwoordelijkheid als rolmodel?

"Goh, als jonge gast was het altijd een droom om ooit in de eerste ploeg van Antwerp te kunnen spelen. Door daar nu zelf te staan, bewijs ik aan de nieuwe talenten dat het mogelijk is om die droom hier te realiseren. Daar ben ik me wel bewust van, ja. Ook voor de supporters is dat een belangrijk signaal. Maar het is ook belangrijk dat je je ambities nadien weer verlegt: een vaste waarde worden bij de Giants, nadien wie weet richting Europese top of elders."

Je begint er zelf over: je toekomst. Want de voorbije weken gonsde het al van de geruchten daarrond. Je zou bijvoorbeeld deelnemen aan de NBA Draft. Maar is het niet beter eerst een titularis te worden bij de Giants?

"Ik heb sowieso nog een jaar contract bij de Giants, dus dat is zeker een optie. Maar ik moet alle opties eens rustig naast elkaar kunnen leggen, dat is voor na het seizoen."

12.000 supporters in het Sportpaleis

Wat vind je trouwens van de BNXT League? Is die crossborderliga met Nederland een meerwaarde tegenover de vroegere formule?

"Persoonlijk vind ik het wel aangenamer en interessanter om eens tegen andere ploegen te spelen dan vier keer (of soms meer) per seizoen tegen dezelfde Belgische tegenstanders. Maar het systeem staat nog niet op punt. De niveauverschillen zijn te groot, ook inzake arbitrage trouwens. De top 3 uit Nederland kan zeker wel wedijveren met ons, maar daaronder is het -met alle respect gezegd- toch een pak minder. Dat zag je ook in de twee BNXT-groepen: de Silver en Elite Gold, gedomineerd door de Belgische clubs."

Maar het was wel een Nederlandse club die vorig seizoen de primeur had de eerste BNXT-kampioen te worden…

"Klopt. Dat moeten we dit jaar rechtzetten. Dankzij die 10 op 10 in de Elite Gold genieten we het thuisvoordeel, dat kan een troef zijn. Nu we meer winnen, leeft het basketbal weer in Antwerpen. Ook in het voetbal doet de stad het goed en dat voel je toch: sport leeft. Dat zag je ook met onze traditionele Night of the Giants, waarbij er 12.000 man in het Sportpaleis zat. Ik denk niet dat veel clubs zoiets voor elkaar kunnen krijgen."

Misschien is het een idee om jullie thuiswedstrijden in de play-offs in het Sportpaleis af te werken?

"Dat zou de max zijn! Een heel goed idee."

Het speelschema voor de halve finales van de Belgische play-offs in de BNXT League:

Woensdag 10 mei