Ed Sheeran '-' is een valluik naar de donkerste kanten van zijn ziel

Muziek | Een dubbele winst voor Ed Sheeran, want vandaag komt zijn nieuwe album ‘-‘ uit én hij heeft zijn rechtszaak gewonnen. De plagiaatzaken waar hij nu regelmatig mee geconfronteerd wordt, waren overigens deel van de inspiratie voor de nieuwe muziek, naast traumatische gebeurtenissen en een depressie.

Door Pickx

Gepubliceerd op 05.05.23

2min

Het verdict van de jury in de New Yorkse rechtbank is goed nieuws voor Ed Sheeran: hij maakte zich niet schuldig aan plagiaat met het nummer ‘Thinking Out Loud’ zoals de nabestaanden van Ed Townsend, coschrijver van Marvin Gayes ‘Let’s Get It On’, beweerden. Sheeran won de jury onder andere voor zich door zijn gitaar boven te halen in de rechtbank en te demonstreren hoe heel veel nummers – de meeste veel ouder dan ‘Let’s Get It On’ – dezelfde akkoordstructuur gebruiken.

En ook het verdict van de recensenten vandaag is positief voor de Britse singer-songwriter. Zijn nieuwste en vijfde langspeler is vanaf vandaag verkrijgbaar en wordt door The Guardian “met voorsprong zijn beste album ooit” genoemd. Rolling Stone lauwert dan weer de terugkeer naar de sterke teksten die hem begin de jaren 2010 lieten doorbreken. De recensent van The Telegraph geeft de plaat de volle vijf sterren en noemt het “een krachtige balsem voor lijdende zielen”.

Velen schrijven de kracht van het album toe aan de samenwerking met Aaron Dessner. Hij is bekend als gitarist en songschrijver bij The National, een van de stichtende leden van Big Red Machine (samen met Bon Ivers Justin Vernon) en de man die Taylor Swift hielp om haar folkstem te vinden op de albums ‘Folklore’ en ‘Evermore’. Het was naar het schijnt die zangeres die Sheeran en Dessner aan elkaar voorstelde. Na een etentje stuurde Dessner enkele tracks op waar Sheeran naar believen melodieën en tekst op kon schrijven wanneer de inspiratie toesloeg.

Maar, zo dacht Sheeran toen, eerst moest hij het album ‘-‘ (je spreekt het uit als ‘Subtract’) afwerken. Hij was al een tiental jaar aan het schrijven aan de nummers die hij op de plaat wilde, het moest de afsluiter worden van zijn mathematisch getinte albums. Maar dan kwam Sheeran ineens oog in oog te staan met levensveranderende gebeurtenissen. “In iets meer dan een week verving ik een decennium aan werk door mijn diepste en donkerste gedachten”, zei Sheeran, die de nieuwe muziek schreef op de meer ingetogen instrumentals van Dessner.

Depressie tot nostalgie

Die gebeurtenissen zijn het feit dat zijn zwangere vrouw een tumor bleek te hebben en niet behandeld kon worden voor hun kind geboren werd, de dood van zijn beste vriend Jamal, rechtszaken die zijn integriteit als songwriter in vraag stelden en een opkomende depressie. En dat allemaal in een maand tijd. “Ik voelde me alsof ik verdronk”, zei de zanger.

Het resultaat is het donkerste en meest introspectieve album van Sheeran ooit, waarin hij bij momenten heel direct zingt over zijn eigen situatie. In ‘Eyes Closed’ (de eerste single van het album en net een van de enige nummers die niet onstaan is uit de samenwerking met Aaron Dessner) bezingt hij zijn overleden vriend. In ‘End of Youth’ heeft hij het over zijn onzekerheden en in ‘Sycamore’ omschrijft hij het gevoel van in het ziekenhuis te zitten met angst voor het leven van zijn vrouw en kind. Persoonlijker wordt het niet.

Maar het album sluit wel af met wat positiviteit en nostalgie. Het laatste nummer op de plaat is de folky ballade ‘The Hills of Aberfeldy’, een lied dat Sheeran aan het begin van zijn carrière schreef. Het geldt als een hoopvolle noot na de meer beladen toon van de voorgaande nummers.

Wie zou denken dat Ed Sheerans muziek nu klinkt als een kopie van The National, kunnen we geruststellen. De zanger verliest op de plaat nooit zijn gevoel voor een catchy en meezingbare melodie of zijn vermogen om stijlen met elkaar te blenden. Alleen zitten die melodieën en zangstijlen deze keer verpakt in nummers met iets meer inhoud, over een meer ingetogen instrumentatie. Sheeran gaf al aan dat zijn album een pure expressie moest worden van wie hij nu is. “Het is het valluik naar mijn ziel”, duidt hij. “Ik probeer niet om een album te maken dat mensen leuk zullen vinden, maar wel om iets uit te brengen dat eerlijk is en weergeeft waar ik nu sta.”

Ontdek 'Ed Sheeran: The Sum of it All' op Disney+ vanaf 17 mei, beschikbaar via de tv-optie 'Pickx All Stars' en 'Pickx All Stars & Sports' van Proximus Pickx.