Belgische sporthelden: Miel Puttemans, de tuinman die wereldrecords verslond

In de jaren zestig deed Puttemans niet alleen grasperken, maar ook hoop groeien. Hij was namelijk dé coming man van de Belgische atletiek. Vooral op de 5000 en 10.000 meter was Puttemans ongezien sterk. Op de Spelen van Mexico in 1968 liep de toen nog piepjonge Puttemans zelfs de finale van de 5000 meter mee.

Wereldrecord in de voorrondes?

Na de spelen ging Puttemans aan de slag bij de legendarische atletiekcoach Mon Vanden Eynde, de man die onder meer Olympisch kampioen Gaston Roelants en tweevoudig zilverenmedaillewinnaar Ivo Van Damme trainde. Mon Vanden Eynde maakte Miel Puttemans tot een recordjager en een van dé topfavorieten voor de Olympische Spelen van 1972 in München.

De Spelen van 1972 gaan vooral de geschiedenisboeken in door het gijzelingsdrama van Zwarte September. Maar enkele dagen voor het bloedbad van München was er nog geen vuiltje aan de lucht, en bereidde Puttemans zich voor op de heats voor de 10.000 meter. Samen met de Brit Dave Bedford haalde hij verschroeiend uit. De twee lagen goed op schema om het wereldrecord in de discipline te halen. Tot de twee plots … een praatje begonnen te slaan! Het duo gooide het op een akkoordje om zich te sparen voor de finale vier dagen later en ze liepen de laatste rondes aan een lager tempo uit.

Fins rendier speelt het slim

Door het spektakel uit de heats was Puttemans topfavoriet bij de bookmakers. Met een enorme druk op zijn schouders, begon hij aan een ongezien tempo aan de wedstrijd. De tuinman uit Tervuren lag weer op recordkoers, maar dat was buiten de Fin Lasse Viren gerekend.

De lepe fin speelde het slimmer. Hij hield zich braaf op de achtergrond en spaarde zijn krachten tot het einde. Zelfs een val na drie kilometer kon de Scandinaviër niet afstoppen. Hij haalde alle topfavorieten in en eindigde de 10.000 meter in 27 minuten 38 seconden en 35 honderdsten, een dikke seconde voor Miel Puttemans! Puttemans was twee honderdsten sneller dan het wereldrecord, maar moest zich gewonnen geven aan Viren.

Een ongelooflijke prestatie, maar toch zuur voor de Brabander, die op goud gehoopt had. Ook op de 5000 meter kon Puttemans zijn favorietenrol niet waarmaken en eindigde hij als zesde. Enkele dagen na de spelen was er gelukkig zoete wraak. Miel Puttemans liep op de Heizel alle frustraties van zich af en haalde met 13 minuten en 13 seconden het wereldrecord op de 5000 meter.

Fan van deze reeks? Lees dan zeker ook:

• Ingrid Berghmans, olympisch goud maar niet op het goede moment
• Stefan Everts en zijn driedubbele overwinning… op één dag!
• Jacky Ickx domineert in Le Mans
• Tia Hellebaut springt naar olympisch goud in Peking