Belgische sporthelden: Frederik Deburghgraeve, op weg naar goud en glorie in Atlanta

Kan het symbolischer? Het is nog geen avond op 20 juli 1996 in Atlanta, maar door het tijdsverschil is het in België al 21 juli, de nationale feestdag. In België was het 3 uur 's nachts toen Frederik Deburghgraeve op zijn startblok stond in het olympisch zwembad van Atlanta. Iets meer dan een minuut na zijn duik in het water schreef de Belg geschiedenis in de annalen van het Belgische zwemmen.

Belust op wraak

Frederik Deburghgraeve, die al snel gelanceerd werd in grote wedstrijden, moest een dreun van een teleurstelling verwerken op de Olympische Spelen van Barcelona in 1992, waar hij niet door de kwalificaties voor de 100m schoolslag raakte. De teleurstelling was zelfs zo groot dat hij met zwemmen stopte en in een brouwerij ging werken. Maar al snel miste hij het zwemmen en hij besloot zichzelf een nieuw doel op te leggen: de Olympische Spelen van Atlanta.

Zijn parcours op weg naar de Olympische Spelen van Atlanta was bemoedigend: derde op het WK van 1994 en vervolgens Europees kampioen in 1995 op de 100m schoolslag. In Atlanta liet de Belg al snel zien dat er rekening met hem moest gehouden worden door in de halve finale een nieuw wereldrecord te zwemmen. De rest van zijn carrière was van hetzelfde allooi voor de geboren Roeselarenaar.

Op weg naar een legende

De druk lag bij de topfavoriet in de finale. Vooral omdat Deburghgraeve geschiedenis kon schrijven voor ons land, dat tot dan toe genoegen had moeten nemen met de bronzen medaille van Ingrid Lempereur op de 200m schoolslag in Los Angeles in 1984. Deburghgraeve lag halverwege de race aan de leiding, maar hij was te snel gestart en het melkzuur begon zijn tol te eisen op zijn spieren.

Toch won hij de race met 12 honderdsten van een seconde voor de plaatselijke favoriet Jeremy Linn, die sterk finishte. Geen nieuw wereldrecord maar daar lag niemand van wakker want een gouden medaille binnenhalen was belangrijker voor wat tot nu toe nog altijd geldt als de mooiste prestatie in het Belgische zwemmen ooit. "Ik wist dat ik ging winnen in Atlanta. Niemand hield rekening met mij en dat ergerde me. Dat maakt deze overwinning ook zo waardevol", zei Fred ‘Raket’ destijds.

Fan van deze reeks? Lees dan zeker ook:

• Ann Wauters gidst de Belgian Cats naar een eerste EK-medaille
• Stefan Everts en zijn driedubbele overwinning… op één dag!
• Jacky Ickx domineert in Le Mans
• Tia Hellebaut springt naar olympisch goud in Peking