Singer-songwriter Jasper Erkens laat zich leiden door instinct en fascinatie: “Altijd aan het experimenteren”

Muziek | Met ‘Waiting Like a Dog’ werd Jasper Erkens als puber ineens wereldberoemd in Vlaanderen. Vandaag is hij 30 en brengt hij zijn vierde studio-album uit, ‘Artificial Messiah’, dat vooral naar de toekomst kijkt, maar ook knipoogt naar het verleden. Wij spraken met de singer-songwriter over zijn nieuwe muziek en zijn fascinatie voor Artificiële intelligentie. “Die technologie zal niet zomaar weggaan, we moeten een manier vinden om ermee om te gaan”, zegt hij.

Door Pickx

Deel dit nieuws

Op je vorige plaat hoorden we een combinatie van traditionele instrumenten zoals akoestische gitaren, en modernere, computergestuurde instrumenten. Is dat ook het geval op ‘Artificial Messiah’?

Jasper Erkens: “De nieuwe plaat ligt muzikaal in het verlengde van de vorige, ‘Limbo Terminal’. Het is een eigenwijze plaat – ik doe heel hard mijn best om niet in een hokje terecht te komen. Het is heel gevarieerd en introspectief. De rode draad zijn mijn stem en schrijfstijl en ik schreef met in mijn achterhoofd het feit dat de nummers leuk moeten zijn om live te vertolken.”

Heb je geëxperimenteerd met nieuwe geluiden?

Jasper: “Ik ben altijd wel aan het experimenteren. Dat is tegelijk mijn sterkte en mijn zwakte. Ik heb wel geprobeerd om het zo goed mogelijk af te bakenen, want volledige vrijheid is ook niet echt bevorderlijk. Als je vrij bent, moet je daar ook de verantwoordelijkheid voor nemen. Op het einde moet alle muziek wel door dezelfde trechter. Ik heb dus wat nieuwe dingen verkend, maar heb het warme water niet uitgevonden. Ik probeer traditionele instrumenten op een unieke manier samen te voegen.”

De thematiek van ‘Artificial Messiah’ is artificiële intelligentie en onze relatie met computers, smartphones, algoritmes en sociale media. Vanwaar je fascinatie daarvoor?

Jasper: “Ik ben er al van in het begin van de AI-revolutie door gefascineerd. Het heeft het voorbije jaar een enorme vaart genomen. Vorig jaar rond deze tijd konden we met AI net vage afbeeldingen maken, nu kunnen we al video’s automatiseren. Naast het album zal ik ook DVD’s verkopen op concerten, met AI-visuals die ik bij het hele album heb gemaakt.”

“Soms schrijf je een nummer dat een soort kompas wordt voor de rest van je muzikale reis. Dat was het geval met het lied ‘Artificial Messiah’, dat de titeltrack is geworden. Het is een soort spoken word-nummer, een conversatie tussen twee AI’s. Ze zeggen geweldige dingen tegen elkaar, zoals ‘There’s something real beyond this body’, waardoor je je begint af te vragen of ze echte emoties hebben, of alleen maar doen alsof. Foppen ze ons? Dat vraagstuk wordt binnenkort alomtegenwoordig, denk ik. Het gaat heel snel, maar het is de toekomst. Ik vind dat bijzonder interessant. Ik wil het wel omarmen en ermee experimenteren, maar ik weet niet of ik wel een grote fan ben van wat dat impliceert voor de toekomst. Ik wil er vooral een conversatie over starten.”

Je zingt over de gevaren van AI en algoritmes, maar veroordeelt het ook niet helemaal.

Jasper: “Ik wapper zeker niet de vlag van de AI, maar het is wel een heel krachtig instrument. Daar kunnen we niet omheen. Ik vind het leuk om er als artiest mee te experimenteren en het te gebruiken als instrument. Ik werk niet met enorme budgetten, en AI geeft net macht aan het individu. Dankzij AI kan je op je eentje heel veel verwezenlijken. Maar als je op je eentje bent, mis je ook wel de input van anderen. Dus ik heb er een haat-liefdeverhouding mee. Het kan net zo goed zijn dat ik me op een bepaald moment helemaal afzet tegen AI en heel organische dingen ga opzoeken. Ik volg mijn instinct.”

Er is ook AI die muziek kan schrijven. Zal dat volgens jou ooit een plaats krijgen in de muziekwereld?

Jasper: “Ik denk dat dj’s bijvoorbeeld vrij snel vervangen kunnen worden door AI. Een computer kan een mix maken tussen twee nummers, snappen hoe playlists in elkaar zitten, weten wat werkt en wat niet, kunnen met een camera de dansvloer analyseren om te weten welke nummers de beste reactie uitlokken… Op die manier kan AI veel alerter en goedkoper zijn dan een dj. Dat zie ik wel gebeuren.”

“Uiteindelijk zal ook songwriting via AI mogelijk zijn. Als iemand heel populair is, zal het mogelij zijn om met AI iets in dezelfde aard te maken en dan de beste stukken eruit te selecteren. Als je een artiest bent die helemaal zijn eigen ding doet, een eigen sound heeft en rond herkenbare thema’s werkt, dan denk ik wel dat je niet vervangen kan worden door AI, maar dan loop je wel het risico dat AI je als inspiratie gebruikt. Dan komt de vraag of je een deel van de rechten zou moeten krijgen als AI muziek schrijft die op jouw stijl gebaseerd is. Die gesprekken moeten we nu beginnen voeren, want die technologie zal niet zomaar weggaan. We moeten een manier vinden om er gezond mee om te gaan.”

Nieuwe aanpak

Je eerste plaat verscheen in 2009, je tweede in 2017, de derde in 2021 en vandaag de vierde. Er zit steeds minder tijd tussen. Heb je het gevoel dat je op stoom komt?

Jasper: “Die eerste plaat heb ik op mijn eentje geschreven zonder er twee keer over na te denken, als een kip zonder kop. Dan was ik even de draad kwijt. Ik wilde ontsnappen uit België. Dus dan ben ik in Londen gaan studeren en heb ik mijn tijd genomen. Ik had niet het gevoel dat ik iets moest uitbrengen of geld moest verdienen. Op de BRIT-school ben ik ook producer geworden, waardoor ik het project Altrego heb gestart om experimentele dingen te doen. In die tijd ben ik altijd nummers blijven schrijven, maar die bleven altijd in een schuif liggen. Ik wist niet wat ik ermee moest doen.”

“In 2019 kreeg ik dan ineens een nieuwe vrijheid. Mijn platendeal, mijn booker, mijn management, alles liep op een einde. Dat was goed, want op een manier voelde ik me een beetje gevangen. Ironisch genoeg was de lockdown dan een moment van vrijheid voor me. Ik heb ‘Limbo Terminal’ uit de grond gestampt en aan mezelf bewezen dat ik het op mijn eentje kon. ‘Artificial Messiah’ ligt in dezelfde lijn. Ik ben altijd productief gebleven, maar nu ben ik ook iets aan het aanvangen met die productiviteit. Mijn aanpak is veranderd. Nu denk ik: waarom ben ik muziek aan het maken als ik niet van plan ben om het te delen met mensen? De kans bestaat dus dat ik binnen een jaar opnieuw een album klaarheb. Zolang de passie er is en ik er genoeg voor terugkrijg, blijf ik het doen. Dus ik ben inderdaad op dreef geraakt, en daar ben ik blij om.”

Met Altrego experimenteerde je meer, heb je geleerd om je eigen geluid te produceren. Vond je het nodig om afstand te nemen van de muziek die je onder je eigen naam uitbracht?

Jasper: “Muziekproductie is, eigenlijk net zoals AI, een heel gesofisticeerd instrument dat ik ben beginnen ontdekken. Ik heb er een spel van gemaakt om de limieten van de productiesoftware te testen, net zoals ik de limiet van mijn gitaar constant test. Maar die software heeft bijna geen limieten, dus ik ben er heel hard ingevlogen. Het werd een obsessie, en daaruit vloeide het geluid van Altrego. Het was een bijproduct van het testen van die software. Ik kon het moeilijk onder mijn eigen naam uitbrengen, want het was het tegenovergestelde van mijn akoestische singer-songwritermuziek. Maar wat ik daar heb geleerd, neem ik wel mee naar mijn soloproject.”

Zou je ooit nog eens muziek willen uitbrengen onder de naam Altrego of heb je uit dat project gehaald wat je kon?

Jasper: “Als ik ooit nog eens iets maak dat agressiever, duisterder of experimenteler is, dan sluit ik het zeker niet uit. Maar misschien maak ik nog wel eens een akoestische soloplaat. Ik weet het nog niet. Het hangt af van wat er op mijn pad komt en waar ik door geobsedeerd raak. Ik volg mijn instinct. Ook dat is een grote uitdaging: ervoor zorgen dat ik te allen tijde nog die fluisterende stemmen in mijn hoofd kan horen.”

Veel artiesten die een grote evolutie doormaken, zoals jij, nemen wat afstand van hun vroegere successen. Maar jij speelt ‘Waiting Like a Dog’ nog steeds live. Welke relatie heb je nog met dat nummer?

Jasper: “Ik ben nu dertig en heb dat nummer geschreven toen ik vijftien was, dus letterlijk een half leven geleden. Ik ben niet meer de persoon die ik toen was, maar ik wil ook niet met schaamte terugkijken naar die periode. Ik mag mijn eigen pad niet verloochenen. Als ik er niet meer achter sta, wie dan wel? Ik vind het nog steeds een leuk nummer om te spelen en het triggert mensen wel. Het is een crowdpleaser, en de mensen die een kaartje hebben gekocht, mogen ook wel eens gepleased worden. Mocht ik in de toekomst vinden dat het niet meer in de set past, dan zou ik het niet meer spelen, maar het ligt wel nog steeds in de lijn van wat ik doe. Het is helemaal niet zo simpel als het misschien lijkt. Sommige andere nummers uit die tijd speel ik niet meer omdat ze de tand des tijds niet goed hebben doorstaan. Het moet juist aanvoelen.”

Als we je over vijftien jaar nog eens spreken, waar wil je dan staan?

Jasper: “Enkele albums, volle zalen, dat soort clichés. Maar ik wil ook graag veel samenwerkingen aangaan met mensen, een baken zijn voor creatieve zielen. En de vinger aan de pols houden van de jeugd. Ik wil muzikaal bezig blijven en daar mijn pluimen mee verdienen, maar ik wil ook niet dat dat het enige is in mijn leven – het leven is meer dan werken. Een rijkgevuld leven met inspirerende mensen rond me, dat zou ik willen over vijftien jaar.”

'Artificial Messiah™' is vanaf 20 januari overal beschikbaar.

Kijk wat je leuk vindt, waar en wanneer je wilt.

Ontdek Pickx Inloggen

Top

Top