Sterallures: Arnold Palmer, golflegende die de sport revolutioneerde

Er zijn sporters die hun stempel drukken op hun sport zonder de meest succesvolle of de beste te zijn. Dit is het geval met Arnold Palmer. Deze Amerikaan, geboren in 1929 in Pennsylvania, bracht golf in een nieuw tijdperk: dat van de moderniteit. Hij kon rekenen op de steun, maar vooral de rivaliteit van een andere legende, Jack Nicklaus.

Charismatisch

Met een vader die greenkeeper was en daarna golfleraar bij een club, was Arnold Palmer al op jonge leeftijd in de buurt van de banen. In 1954 won hij de U.S. Amateur en besloot zijn geluk te beproeven in het profcircuit. Naarmate de seizoenen vorderden, werd hij een vaste waarde. Op de Augusta Masters in 1958 won Palmer zijn eerste grote toernooi. Een ster was geboren.

En toen werd Palmer een pionier in het golf en in de sportwereld. Hij was de eerste beroepssporter die tekende om zich te laten vertegenwoordigen door een professionele agent, en die agent was Mark McCormack. Hij werd in 1960 ook de eerste sporter die op de cover van Time Magazine verscheen en de eerste om de Congressional Gold Medal te ontvangen. Maar zijn grootste prestatie was dat hij de eerste kampioen van het televisietijdperk werd. Zozeer zelfs dat Derek Sprague, de voorzitter van de PGA, toen hij in 2016 overleed, zei: “We hadden geluk dat Arnold Palmer golf als zijn sport koos.”

Rivaliteit

In sportief opzicht domineerde Palmer de vroege jaren zestig voor de komst van Gary Player en vooral Jack Nicklaus. Er ontstond een rivaliteit tussen de twee mannen, die vrienden werden. Maar Palmer zou het publiek achter zich houden, dankzij zijn persoonlijkheid en zijn band met de fans, waarbij hij nooit terugdeinsde voor een verzoek om een handtekening. “Arnie had de fans en wilde de trofeeën. Jack had de trofeeën en zou de fans hebben gewild”, schreef Ian O’Connor.

Tijdens zijn carrière won Palmer 62 PGA Tour-titels. Dat is minder dan Nicklaus, maar het weerhield hem er niet van een fanfavoriet te zijn en blijven. Deze rivaliteit maakt deel uit van de golfgeschiedenis en heeft een nieuw publiek naar het spel gebracht. Op Palmers begrafenis vatte Jack Nicklaus het karakter van zijn voormalige rivaal en vriend perfect samen: “Hij was de koning van onze sport en zal dat altijd blijven (...) Vandaag heb ik pijn, net als jullie allemaal. Je verliest geen 60-jarige vriend zonder een enorme leegte te voelen. Maar wees niet verdrietig omdat het voorbij is. Lach omdat het gebeurd is.”

Ben je een fan van deze serie? Lees ook over Johan Neeskens, de sidekick van Cruijff met de looks van een rockster