Sterallures: Ken Norton, de man die ooit de kaak van Muhammad Ali aan diggelen sloeg

Heeft u de naam van Ken Norton al eens horen vallen op café? Neen? Dan stellen we hem graag even voor. Ken Norton was een Amerikaanse bokser die tussen 1961 en 1987 actief was in de Verenigde Staten. Hij is in 1967 professioneel bokser geworden en wist maar liefst 29 van zijn eerste 30 partijen te winnen. Op 31 maart 1973 kreeg hij de kans om het op te nemen tegen Mohammad Ali. Die wedstrijd vond plaats in San Diego: een stad aan de westkust van de Verenigde Staten waar Muhammad Ali kind aan huis was.

Grote fan van Ali

Muhammad Ali stond in 1973 al bekend als een legende uit de bokswereld. Hij had toen een wereldtitel en olympisch goud op zak. Ken Norton kon dan wel goede statistieken voorleggen, maar hij was in vergelijking met ‘The Greatest’ nog steeds zeer groen achter de oren.

Dat bleek ook uit de opkomst van Ali, net voor de twee aan hun bokswedstrijd begonnen. Ali kwam de arena binnengewandeld met een witte kamerjas aan die bedekt was met schitterende diamanten. Het betrof een cadeau van Elvis Presley, en dat alleen al deed Ken Norton even slikken. "Die kamerjas moet meer gekost hebben dan mijn beurs voor dit gevecht", stelde de underdog naar verluidt. Maar gelukkig zakte de moed Norton niet in de schoenen. Hij had immers het vertrouwen gekregen van die andere Amerikaanse bokslegende: Joe Frazier. Frazier had Norton zeer goede raad gegeven: "Als je voor het gevecht tegenover Ali staat, kijk hem dan niet in de ogen", klonk het. "Luister zelfs niet naar Ali. Concentreer je enkel op je eigen kunnen, en op je eigen wedstrijd".

Norton nam het advies in dank aan, maar gaf later toch toe dat hij altijd een grote fan was geweest van Muhammad Ali. “Ik kon hem onmogelijk haten. Ik bewonderde de mans carrière en toen ik hem persoonlijk leerde kennen, nam die bewondering enkel maar toe”, aldus de bokser.

Winnen en kaak Ali breken

Daar viel in de wedstrijd gelukkig niets van te merken. Ken Norton had zich niet van de wijs laten brengen, en kwam scherp voor de dag. Ali, daarentegen, leek in een mindere vorm te verkeren en daar kon Norton met zijn onorthodoxe boksstijl van profiteren. Volgens Ali was die boksstijl dan ook het grote probleem. "Norton hanteerde een stijl waar ik niet van hield", claimde Ali achteraf. "Dat was een van de redenen waarom ik het zo moeilijk vond om tegen hem te boksen."

De partij duurde twaalf rondes en het was Norton die de overwinning volgens de jury had verdiend. Achteraf bleek dat Ali in laatste seconden van de eerste ronde een fikse mep had gekregen op de kaak. Die was daardoor op twee plaatsen gebroken. “Ik voelde een vreselijke pijn”, zei Ali achteraf over dit moment. “Ik was even verlamd. Het was alsof duizend pinnen in mijn lichaam begonnen te prikken.”

Revanche

Norton was niet zeker dat hij Ali’s kaak al in de eerste ronde van de wedstrijd had gebroken. Hij dacht dat het voorval pas veel later plaatsvond. “Als ik de kaak van Ali toen had gebroken, had hij de pijn van mijn andere slagen op zijn kin niet kunnen verdragen”, klonk het in zijn autobiografie. Toch is het verhaal van Ali’s gebroken kaak in de eerste ronde jarenlang blijven hangen in de wereld van het boksen.

Norton stapte als overwinnaar uit de ring, na een gevecht tegen een van de grootste boksers uit zijn tijd. De man heeft ongeveer een half jaar kunnen nagenieten van deze unieke prestatie, maar in september 1973 vond er een herkansing plaats voor Ali. Deze partij duurde opnieuw twaalf rondes, maar is deze keer wel gewonnen door Ali. Norton had moeite met de beslissing van de wedstrijdjury, maar kreeg nadien gelukkig wel enkele bloemetjes toegeworpen door Ali. Die stelde dat Norton een van de allerbeste boksers was waar hij ooit al heeft tegen moeten vechten.

Ben je een fan van deze reeks? Lees dan hier alles over de geweldige carrière van Joe Jackson die overschaduwd werd door een groot schandaal...