Europese kampioenschappen veldrijden: werkt Iserbyt de vloek van Namen weg?

De cross van de Citadel van Namen is in de loop der jaren uitgegroeid tot een klassieker en een van de spectaculairste crossen van het seizoen. Dit jaar hebben de organisatoren ervoor gekozen om niet deel uit te maken van de Wereldbekerkalender (waarop Namen een plaatsje had sinds het seizoen 2011/2012), maar om het EK te organiseren.
 
Het parcours zal uiteraard alle tradities naleven die de historische site van Namen tot zo’n succes hebben gemaakt. Het prachtige parcours op de Citadel doet met zijn profiel en de herhaling van zeer steile klimmetjes denken aan het parcours van de Koppenberg. Qua hoogteverschillen zijn de twee wedstrijden redelijk vergelijkbaar, met een lange klim vlak na de start die de hartslag meteen flink de hoogte injaagt. De afdalingen en de schuine kanten op de gladde hellingen van de Citadel liggen er vaak verraderlijk en technisch bij: het is dus een bijzonder spectaculair parcours voor complete veldrijders.
 
Maar de parcoursbouwers wilden nog een nieuw extraatje toevoegen voor deze Europese kampioenschappen.
 
"We hebben twee veranderingen aangebracht, omdat het voor een EK toch net ietsje anders mag zijn en om het publiek wat extra spektakel te kunnen bieden", legt Erwin Vervecken uit aan de media. "Boven aan het kasteel ligt er een nieuwe brug en extra lus met een pittige klim. Vlak voor de aankomst keert de helling terug die een jaar of zes geleden ook in het parcours zat."
 
Gewoonlijk komen er 7.000 tot 8.000 toeschouwers naar de Citadel afgezakt voor de cross. Dit jaar verwachten de organisatoren voor deze Europese kampioenschappen meer dan 10.000 mensen op zondag.
 
Bij de mannen zal titelverdediger Lars van der Haar, die zonder twee lekke banden zaterdag in Ruddervoorde de Superprestigemanche zou hebben gewonnen, zijn titel verdedigen in Namen, terwijl bij de vrouwen Lucinda Brand, die dit seizoen één keer won, de blauw-witte sterrentrui zal verdedigen die ze vorig seizoen op de VAM-berg won.
 
Maar de twee regerende Europees kampioenen staan duidelijk een stapje lager dan Eli Iserbyt bij de mannen en Fem Van Empel bij de vrouwen: zij hebben de cross in het begin van dit seizoen met kop en schouders gedomineerd.
 
De twee grote favorieten hebben echter nog nooit gewonnen in Namen, zoals een snelle blik op de statistieken van de afgelopen jaren laat zien.
 
Bij de elite heeft Iserbyt op de Citadel nog nooit op het podium gestaan. Zijn resultaten in Namen? 5e in 2021, 31e (!) in 2020 en opgave in 2019. Bij de U23 deed de renner van Pauwels Sauzen-Bingoal het wel beter, met een 3e plaats in 2018, een 2e plaats in 2017 en een 5e plaats in 2016. We moeten teruggaan naar 2015 voor zijn enige overwinning in Namen op 7 deelnames.
 
Maar naast Van der Haar en Iserbyt moet er ook rekening worden gehouden met Laurens Sweeck, zondag winnaar in Maasmechelen (zijn eerste Wereldbekerzege uit zijn carrière), Michael Vanthourenhout die vorig jaar in Namen won in de Wereldbeker, en Quinten Hermans, die zondag al zeer sterk was in Limburg, af te rekenen kreeg met pech, maar in Namen een parcours vindt dat bij zijn explosiviteit past. Gelukkig voor alle potentiële favorieten is Mathieu Van der Poel, winnaar van 5 van de laatste 7 edities in Namen, er deze keer niet bij.
 
Bij de vrouwen werden de laatste vier edities van de wedstrijd in Namen gewonnen door Lucinda Brand, regerend Europees kampioene, die van Namen en het Europees kampioenschap zeker een van haar belangrijkste doelstellingen van het seizoen zal hebben gemaakt. Zij herstelt echter van een handbreuk.
 
Fem Van Empel, dit jaar onklopbaar in de Wereldbeker (4 overwinningen), werd vierde op de Citadel van Namen in 2021 en 18e in 2020 (bij de U23). Dit jaar heeft ze een grote stap vooruit gezet, al zal nog moeten blijken of ze haar reeks van overwinningen kan doorzetten in Namen.
 
Ze zal op haar hoede moeten zijn voor haar landgenotes Marianne Vos, Alvarado, Betsema en Pieterse, maar ook voor de Hongaarse Kata Blanka Vas, die duidelijk een stijgend vormpeil vertoont, en voor de Franse Ferrand-Prévot, als zij van de partij is.
 
Het programma:

- juniores dames (11.00), U23 heren (13.15) en elite dames (15.00) op zaterdag 5 november
 
- junioren heren (11.00), U23 dames (13.15) en elite heren (15.00) op zondag 6 november.
 
De wedstrijden van de elite dames (5 november, 14.45) en elite heren (6 november, 14.30) zijn live te volgen op Sporza.
 
Bekijk op deze video het parcours van Namen:




Een terugblik op de Europese Kampioenschappen voor heren 2021:




Een terugblik op de Europese Kampioenschappen voor dames 2021: