De grote verhalen achter het WK voetbal: toen Ahn Jung-hwan een paria werd in Italië

Op het WK 2002 groeide gastland Zuid-Korea uit tot een van de sensaties op het toernooi. De troepen van bondscoach Guus Hiddink werden pas in de halve finales een halt toegeroepen door Duitsland (1-0). Op hun weg daar naartoe schakelden de Koreanen onder andere Italië uit in de achtste finales. Dat werd vooral Ahn Jung-hwan, die in de verlengingen een golden goal scoorde (2-1), niet in dank afgenomen. De Zuid-Koreaanse spits lag op dat moment onder contract bij Perugia in de Serie A.

Persona non grata in Italië

Meteen na de uitschakeling van Italië liet Perugia-voorzitter Luciano Gaucci zich van zijn kleinste kant zien. Hij besliste terstond om het (huur)contract van zijn Koreaanse spits te ontbinden. “Ik heb niet de intentie om een salaris uit te betalen aan iemand die het Italiaanse voetbal verwoest heeft”, aldus Gaucci in de Italiaanse media. Wat later draaide de emotionele voorzitter weer bij en bood hij Jung-hwan zelfs een permanent contract van drie jaar aan, maar de schade was onherstelbaar.

Jung-hwan toonde zich een man van principes en daarvoor was hij zelfs bereid om zijn carrière in Europa op het spel te zetten. “Ik ga geen transferonderhandelingen voeren met een club die liever een karaktermoord pleegt dan dat ze mij feliciteren met mijn goede prestaties op het WK”, aldus de Koreaan. Dat hij de jaren voordien ook al enkele keren openlijk de racistische sfeer in de Italiaanse stadions en in de kleedkamer bij Perugia aankaartte, zorgde evenmin voor een positieve noot.

Populaire tv-ster

De hetze bleek een obstakel voor veel andere Italiaanse en Europese clubs om met Ahn Jung-hwan in zee te gaan. Nochtans was hij na zijn twee cruciale goals op het WK 2002 een echte ster geworden in Azië. De FIFA trok echter de kaart van Perugia en gebood de speler om een boete van 3,5 miljoen euro te betalen vanwege contractbreuk.

Het noopte Jung-hwan om naar de goed betalende Japanse J-League te trekken en daar ook een deal te sluiten met een Japans mediabedrijf. Voortaan zou hij geregeld opdraven in entertainmentprogramma’s. Dat de voetballer er goed uitzag, welbespraakt was, een veelbesproken relatie had met Miss Korea van 2001 en een lookalike was van de in Azië bekende acteur Cha In-pyo speelde daar eveneens een rol in.

Uiteindelijk legde die turbulente periode Ahn Jung-hwan geen windeieren. Ook nadat hij in 2012 officieel in voetbalpensioen ging (na toch nog weliswaar weinig spraakmakende passages in Europa bij Metz, Duisburg en Hearts), blijft zijn ster schitteren. Niet langer op de groene grasvelden, maar als analist in sportshows en als veelgevraagde celebrity in de Zuid-Koreaanse showbizz.

Meer van deze reeks?

• Toen een hond de gestolen trofee vond
• Toen Johan Cruyff Adidas uitdaagde
• India geeft forfait door verbod op blote voeten