'Conversations with Friends': Sally Rooney voor beginners

In 2020 verscheen de serie ‘Normal People’, gebaseerd op de tweede van de voorlopig drie romans van Sally Rooney. In mei van dit jaar kwam daar de serie ‘Conversations with Friends’ bij, de verfilming van haar debuut. Het succes van beide series onderstreept nog maar eens hoe Rooney, een Ierse 31-jarige schrijfster, met haar gevatte, doordachte en seksueel beladen schrijfstijl en verhalen de stem van een generatie lezende millennials wist te worden.

‘Conversations with Friends’ gaat over vriendinnen Bobbi en Frances (Sasha Lane en Alison Oliver) die in een kluwen van een relatie terecht komen met het koppel Melissa en Nick (Jemima Kirke en Joe Alwyn). Bobbi is smoor op Melissa en Frances begint een affaire met Nick. Tijdens hun gezamenlijke vakantie in Kroatië hebben ze samen diepgaande en intellectuele gesprekken en stomende amoureuze escapades.

Voor wie geïnteresseerd is in de verfilmingen van Sally Rooney’s werk kunnen we aanraden om te beginnen met de serie ‘Normal People’. Dat verhaal was merkbaar makkelijker om te vormen tot een scenario en geldt als een ideale binnenkomer voor de typische personages die Rooney portretteert. De auteur was bovendien meer betrokken bij het maken van ‘Normal People’ dan bij ‘Conversations with Friends’. Voor wie ook in de literatuur wil duiken, zetten we hieronder een handige gids.

Het begon voor Rooney in 2015 toen haar essay ‘Even if you beat me’ werd gepubliceerd in het magazine Dublin Review. Daarin verhaalt ze over haar ervaringen in de debatclub van haar universiteit. Haar neiging als auteur om afstand te creëren, maar toch beklijvend te vertellen, zijn daarin al duidelijk aanwezig. Ze zegt erin verbaasd te zijn door haar eigen passie en emoties, een sentiment dat bij haar personages vaak terugkeert. Een literair agent zag het essay als een duidelijk teken dat Rooney romans moest schrijven en contacteerde haar.

En de rest kunnen we gerust geschiedenis noemen. De debuutroman ‘Conversations with Friends’ verscheen in 2017, gevolgd in 2018 door ‘Normal People’, de kroniek van de liefde tussen Marianne en Connell, die ondanks hun verschillende sociale status samenkomen. ‘Titanic’ voor millennials, zeg maar. Vorig jaar verscheen haar derde worp: ‘Beautiful World, Where Are You’. Het boek is voornamelijk opgebouwd uit brieven die vriendinnen Alice en Eileen naar elkaar sturen. De ene is een succesvolle auteur (die gerust gezien kan worden als een plaatsvervanger voor Rooney zelf), de andere een journaliste die moeite heeft om rond te komen.

Rooney is immens populair bij lezers van haar generatie – zelfs zangeres Taylor Swift zegt fan te zijn – maar dat trendy label lijkt ze zelf helemaal te minachten. Haar frustraties met haar status als successchrijver uit ze in haar nieuwste boek in niet mis te verstane termen via het personage Alice. Bovendien is Rooney filosofisch een Marxist, wat ze in haar romans via de diepgaande gesprekken van haar personages niet onder stoelen of banken steekt. Het feit dat haar uitgever het nieuwe boek dus met veel toeters en bellen aankondigde, met swag boxes die naar influencers gestuurd werden en koffiekarren met de cover art van ‘Beautiful World’ erop geprint, kreeg dus een zuur nasmaakje voor wie de antikapitalistische auteur kent.

Rooney zet haar politieke overtuigingen voor haar financiële succes. Dat zien we aan het feit dat ze weigerde om ‘Beautiful World’ in het Hebreeuws te laten vertalen voor de Israëlische markt. Dat deed ze uit protest tegen inbreuken op de mensenrechten in Palestina. Als gevolg haalden Israëlische verdelers haar werk uit de rekken. Het maakt van Rooney des te meer een fascinerende figuur. Aan de ene kant is ze razend populair en wordt ze de stem van een generatie genoemd, aan de andere kant deinst ze er niet voor terug om haar publiek – dat niet noodzakelijk haar politieke meningen deelt – tegen de schenen te schoppen.