Alles (of toch bijna) wat je moet weten over het nieuwe NBA-seizoen!

Sport |
Vanaf 18 oktober trekt het NBA-circus -the greatest show on earth- zich weer op gang. Pickx zet voor jou de aandachtspunten en vraagtekens van het komende seizoen 2022/2023 op een rijtje. Met uiteraard als voornaamste vraag: wie wordt de nieuwe NBA-kampioen?

Door Pickx

Gepubliceerd op 17.10.22

4min

De NBA kent tegenwoordig amper nog rustmomenten. Met de Draft, de Summer League en de transfers is die zomerbreak zo weer voorbij en staat al een nieuwe seizoen voor de deur. Het speculeren kan weer beginnen. Wie worden de revelaties? Wie stelt teleur? En vooral: wie wint straks de felbegeerde Larry O’Brien-trofee? Pickx werpt een blik op zijn glazen bol.

Niets nieuws in het Westen

Laten we beginnen met de regerende kampioen: Golden State. De Warriors stonden de voorbije weken in het middelpunt van de belangstelling, maar niet noodzakelijk om de juiste redenen. Zo lekte uit dat sterkhouder en routinier Draymond Green tijdens het laatste trainingskamp een stevige schermutseling had met Jordan Poole. Op sociale media gingen al snel beelden rond van Green die een rechtse uitdeelt aan zijn jonge ploegmaat. Niet dat zoiets de eerste keer gebeurt in een ploeg, maar voor de Warriors, die toch het familiegevoel en fair play cultiveren, betekent het voorval een serieuze deuk in hun smetteloze imago. Zindert zoiets na in de kleedkamer? Dat wordt voor coach Steve Kerr misschien wel de grootste uitdaging in de strijd om een titelverlenging. Want voorts veranderde er weinig aan de kampioenenploeg.

Vorig seizoen beloofde Phoenix de meest te duchten tegenstander te worden in het Westen, ze eindigden als leider in de reguliere competitie. Maar in de play-offs kraakten de Suns, wat voor ruis zorgde op de lijn tussen sterspeler DeAndre Ayton en coach Monty Williams. Maar de koppen werden bijeengestoken en sindsdien lijkt alles weer peis en vree bij de club uit Arizona. Met ook Chris Paul en Devin Booker helemaal fit worden zij sowieso weer een ploeg om rekening mee te houden.

Dat kan evenzeer gezegd worden van LA Clippers. Nadat ze vorig seizoen bijna volledig moesten afwerken zonder de geblesseerde vedette Kawhi Leonard en ook nog eens Paul George zagen uitvallen, zijn ze bij LA uit op revanche. Met ook nog de aanwerving van spelverdeler John Wall deze zomer hebben ze een selectie die titelambities mag koesteren.

De Western Conference blijft hoe dan ook het zwaartepunt van de NBA. Met het atletische Memphis dat rond de nieuwe NBA-ster Ja Morant werd gebouwd. Of het Denver van de tweevoudige MVP Nikola Jokic, dat met Jamal Murray en Michael Porter Jr twee gewaardeerde krachten ziet terugkeren na een campagne vol blessureleed. Dallas Mavs en Luka Doncic hopen dan weer even goed te doen als vorig seizoen, waarin ze conferencefinale bereikten. Minnesota Timberwolves versterkte zich met Rudy Gobert, terwijl de New Orleans Pelicans hun sterspeler Zion Williamson eindelijk fit hopen te houden. En dan hebben we het hier nog niet eens gehad over Portland met Damian Lillard of… de Lakers!

Na een waar horrorseizoen, zonder play-offs, kregen LeBron James en co een nieuwe coach voorgeschoteld. Darvin Ham moet de Lakers weer competitief maken. Om die ambities waar te maken, werd ook grote schoonmaak gehouden in de kern. Het stertrio James-Davis-Westbrook bleef behouden, maar zij worden nu omringd door jong geweld. De andere routiniers werden uit de ploeg gewipt. Maar zal de mayonaise pakken? Dat is de ‘Ham’-vraag in Los Angeles.

Stevige duels in het Oosten

Kampioen Golden State mag dan zijn turbulentie gekend hebben deze zomer, dat is niet anders voor die andere finalist van vorig seizoen: Boston. De Celtics moeten zelfs verder zonder hun succescoach Ime Udoka, die in opspraak kwam nadat hij een interne clubcode overtrad door een romance te beginnen met een staflid. Zijn assistent-coach Joe Mazzula krijgt nu de zware taak om even goed of beter te doen. Gelukkig kan hij nog steeds rekenen op zijn gouden driehoek Tatum-Brown-Smart.

Daar vlak achter komt een heel peloton aan uitdagers. Miami bijvoorbeeld, dat vorig seizoen de conferencefinale speelde in het Oosten. De Heat kozen in het tussenseizoen wijselijk voor continuïteit, net als de Milwaukee Bucks van fenomeen Giannis Antetokounmpo. De Bucks wonnen de NBA-titel in 2021 en zitten al enkele jaren in het groepje titelkandidaten, maar blessures op een cruciaal moment gooiden telkens roet in het eten. Vorig seizoen miste het Kris Middleton tijdens de play-offs. Als ze van dergelijk ongeluk gespaard blijven, zullen de Bucks er komend seizoen weer dichtbij zitten. Het wordt ook uitkijken naar de samenwerking tussen vedetten Joel Embiid en James Harden in Philadelphia. Vorig seizoen waren al flitsen te zien van de chemie tussen hen.

En hoe kunnen we het hier niét hebben over Brooklyn Nets? Begin juli domineerde Brooklyn het NBA-nieuws door het dispuut met Kevin Durant en Kyrie Irving, de twee vedetten die het team wilden verlaten. Na veel gepalaver besloten beiden dan toch te blijven. Dat ze Ben Simmons zien terugkeren uit blessure kan daarbij een rol gespeeld hebben: met dat trio kan Brooklyn straks gensters slaan.

Over Toronto Raptors wordt weinig geschreven en gesproken, maar met Scottie Barnes, Pascal Siakam, OG Anunoby, Fred Van Vleet en Gary Trent hebben ze toch een heel mooie starting five. De verrassing kan ook komen uit Cleveland, dat met de komst van Donovan Mitchell een van de toptransfers van afgelopen zomer realiseerde. Daarmee wil het clubbestuur operatie ‘make-over’ versnellen, want op straffe jongeren konden ze al rekenen: Darius Garland en Evan Mobley zijn twee talenten om in het oog te houden.

Voor Chicago, Atlanta en New York Knicks wordt de voornaamste uitdaging om play-offs te halen. Dat lukte voor die clubs maar nipt na play-ins, het maximum haalbare na een moeilijk seizoen. Hetzelfde geldt voor Washington Wizards en hun sterspeler Bradley Beal.

Met Wenbanyama in gedachten

Uiteraard hebben we hier nog niet alle clubs opgenoemd, dat is omdat we -tenzij ze voor een verrassing zorgen- ervan uitgaan dat die onvermelde clubs geen rol meer zullen spelen in het tweede deel van de competitie. Wanneer het om de knikkers gaat. Nu, het voordeel en het mooie van de competitieformule in de NBA is dat de zwakste teams de eerste keuze krijgen bij het rekruteren van de talenten van morgen. De zogeheten NBA Draft. Op die manier kunnen ze weer bouwen aan een nieuwe, grote toekomst.

In 2023 wordt het Franse fenomeen Victor Wembanyama in de Draft opgenomen. “Het grootste talent in de geschiedenis van de NBA Draft”, toeterde de gereputeerde journalist Adrian Wojnarowski al in het rond. “Niemand heeft al ooit zo’n grote jongen gezien die toch zo elegant en soepel beweegt. Hij wordt sowieso hét talent van zijn generatie”, voegde niemand minder dan LeBron James daar aan toe. Het laat zich dus raden dat ploegen als Utah, San Antonio, Orlando, Detroit, Houston, Oklahoma, Charlotte, Sacramento of Indiana zich niet zullen forceren als daar een mogelijkheid aan vasthangt om volgende zomer Wembanyama binnen te halen.

Plaats aan de jongeren

Tot de Franse sensatie zijn intrede maakt in de NBA is het uitkijken naar enkele andere jonge talenten die hun debuut vieren dit seizoen. Paolo Banchero van Orlando Magic bijvoorbeeld, of Jabari Smith van Houston Rockets. En Jaden Ivy bij Detroit of Keegan Murray bij Sacramento. Helaas geen Chet Holmgren, die als Nr.2-pick werd gedraft door Oklahoma City maar al snel tegen een zware blessure aanliep. De grote favoriet om 'Rookie van het Jaar' te worden is wellicht out tot het einde van het seizoen.

Zo, met dit overzichtje ben je al grotendeels mee met de ontwikkelingen in het vooruitzicht van dit nieuwe NBA-seizoen. Dat wordt er sowieso weer eentje om duimen en vingers af te likken. Als we een tip mogen geven: geniet met volle teugen van de momenten dat je mannen als LeBron James en Stephen Curry aan het werk kan zien. Want laat ons eerlijk zijn, hun pensioen sluipt met de minuut dichterbij. Het komt dat ook bijzonder goed uit dat het duel tussen die twee levende legendes de openingsaffiche is van dit NBA-seizoen op Eleven Sports. Niet te missen!

Het NBA-programma van deze week op Eleven:

Woensdag 19 oktober