Sterallures: Michael Oher, de belichaming van de Amerikaanse droom

Ohers levensverhaal leest als een samenvatting van de Amerikaanse droom. Hij werd geboren als Michael Jerome Williams, Jr. op 28 mei 1986 in Memphis, de bakermat van rock'n'roll. Micheal is een van de twaalf kinderen van Michael Jerome Williams en Denise Oher, een koppel dat elkaar in de gevangenis ontmoette.

Chaotische jeugd

Michaels jeugd was allesbehalve zorgeloos. Hij woonde in een arme buurt en kon niet op zijn ouders rekenen. Zijn moeder was verslaafd aan drugs, zijn vader was bijna nooit thuis en werd vermoord toen Michael in de middelbare school zat. "Hij was er nooit echt, maar ik kan de band die ik met hem heb niet ontkennen. Ook al noemde ik hem nooit vader. Daar is meer voor nodig dan een paar bezoekjes en een handvol dollars", onthult hij in zijn autobiografie uit 2012, 'I Beat the Odds'.

Ondanks dat hij aan zijn lot werd overgelaten, zorgde hij zo goed mogelijk voor zijn gezin... maar niet altijd op een legale manier. "Problemen zoeken was onze belangrijkste bezigheid," geeft hij toe. Zo werd hij meerdere keren betrapt op inbraak en het stelen van auto's. Op 7-jarige leeftijd kwam de sociale dienst hem halen. Hij ging van school naar school, van huis naar huis. Zijn liefde voor sport zou hem uiteindelijk redden uit deze benarde situatie. Het was de NBA-finale van 1993 tussen de Suns en de Bulls van Michael Jordan die hem deed verlangen naar een carrière in de sportwereld. "Die finale veranderde mijn leven. Gedurende de volgende jaren had ik dit doel voor ogen en bleef ik me er aan vastklampen."

Overschakelen

Michael begon zijn sportcarrière in het basketbal maar zou later overschakelen op American football. Dankzij steun van Tony Henderson, een automonteur die ook zijn basketbalcoach is, kon hij zijn leven beteren. Zijn studies vormden een uitdaging, maar hij vocht hard en kon zo overstappen naar een opleiding waar hij ook American football kon spelen. Na het seizoen van 2003 werd hij uitgeroepen tot "Division II (2A) Offensive Player of the Year". Daarbij speelde vooral zijn lichaamsomvang, ondanks zijn moeilijke situatie op school, een grote rol.

Toen Michael 18 was namen Leigh Anne en Sean Tuohy, een echtpaar wiens kinderen ook naar dezelfde school gingen, hem in huis en adopteerden hem uiteindelijk. Op academisch vlak maakte hij vooruitgang en kon hij beginnen aan de Universiteit van Mississippi, waar hij speelde voor Ole Miss Rebels. In deze ploeg kon hij een paar seizoenen op hoog niveau spelen, wat leidde tot een Draft in 2009. 

Op weg naar de top 

De jongeman uit Memphis werd als 23e gekozen door de Baltimore Ravens, waar hij een contract van vijf jaar tekende. In 2013 was hij op de top van zijn kunnen toen hij de Super Bowl XLVII won tegen de San Francisco 49ers. Deze overwinning smaakte voor Michael bitterzoet, voornamelijk omdat hij naar eigen zeggen niet op eigen kracht de top bereikte.

Om zijn dubbel gevoel te verklaren, moeten we even terugblikken naar 2009, toen de film 'The Blind Side' uitkwam. Deze film, geregisseerd door John Lee Hancock, is geïnspireerd door het levensverhaal van Michael Oher. De film werd een klinkend succes, Sandra Bullock won zelfs een Oscar voor haar rol.

Maar de film maakte Oher zichtbaar ongemakkelijk, omdat hij die aandacht nooit heeft gewild. "Soms heb ik het idee dat de fictie de werkelijkheid heeft ingehaald. Eigenlijk heb ik mijn NFL-carrière te danken aan het succes van de film en niet aan mijn harde werk en vele opofferingen. Hetzelfde geldt voor de manier waarop ik beoordeeld word. Sommige mensen zeggen dat ik geflopt ben. Maar hun beeld van mij wordt vertekend door zaken die niets met het spel zelf te maken hebben", vertelde hij in 2015 in een interview aan sportzender ESPN. Een jaar later eindigde zijn carrière geruisloos.

Ben je fan van deze artikelreeks? Lees meer over Hansie Cronje, de Zuid-Afrikaanse cricketster die van zijn voetstuk viel en een paria in zijn land werd.