Rally-fenomeen Kalle Rovanperä wordt jongste wereldkamioen ooit

Zijn gezicht is nog dat van een puber, maar Kalle Rovanperä schreef op zondag geschiedenis. De Fin overtrof de iconische en overleden Colin McRae, die destijds op de leeftijd van 27 jaar, 3 maanden en 17 dagen tot wereldkampioen werd gekroond. Rovanperä is net 22 geworden. Hij neemt sinds 2020 deel aan het wereldkampioenschap rally (World Rally Championship, WRC) achter het stuur van een Toyota en stelde zijn titel veilig door zondag de Rally van Nieuw-Zeeland te winnen. Hij pakte zo vijf bonuspunten te pakken in de laatste Power Stage, vóór wereldkampioen Tänak van 2019. Onze landgenoot Thierry Neuville (Hyundai) werd vierde, met 1:58,8 achterstand op de nieuwe koning.

WRC-rijder in hart en nieren

Kalle Rovanperä kwam voor het eerst onder de aandacht in 2010, toen op amper tienjarige leeftijd een video van hem op het internet verscheen. In die video is te zien hoe hij als kind in een Toyota Starlet besneeuwde wegen als een volleerd prof beheerste. Het zat hem zeer duidelijk in het bloed, want zijn vader is niemand minder dan Harri Rovanperä, voormalig WRC-coureur en winnaar van de Rally van Zweden in 2001. “Ik heb hem nooit gepusht om coureur te worden en ik heb hem nooit iets aangeleerd, dat had hij nooit nodig”, vertelde zijn vader in een recente uitgave van Speed Magazine.

Op 13-jarige leeftijd nam Kalle Rovanperä in goed gezelschap deel aan zijn eerste rally’s in Letland, want hij vroeg Risto Pietilainen, de vroegere bijrijder van zijn vader, om hem te vergezellen in het avontuur. Met goede redenen: hij had zijn rijbewijs nog niet, en het is de bijrijder die het stuur moet overnemen op de verbindingen langs openbare wegen tussen etappes. Tussen 2015 en 2016 won hij zijn eerste titels, voordat hij in 2018 de officiële Skoda-coureur werd in het WRC2.

Steile opmars

Aan de zijde van Jonne Halttunen veroverde de Fin de WRC2-titel in 2019. Vervolgens stapte hij in 2020 over naar het WRC achter het stuur van een Toyota Yaris en werd hij op 19-jarige leeftijd de jongste officiële coureur in het WRC. In 2021 behaalde hij zijn eerste WRC-zege in de Rally van Estland, voordat hij die prestatie in Griekenland nog eens herhaalde.

Het afgelopen seizoen heeft hij compleet gedomineerd, door zes van de elf evenementen van het seizoen te winnen. Hij volgt achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier op. Met zijn 22 jaar kan Kalle Rovanperä concurreren met Ogier of Loeb, die levende WRC-legendes zijn geworden. Maar er is geen haast bij voor de Fin, die met een zeker flegma antwoordde op de vraag of hij een nieuw tijdperk in het WRC kan betekenen: “Ik weet het niet, ik heb nooit plannen gemaakt voor de toekomst (...) Het belangrijkste is om plezier te blijven maken!”