VALORANT: Vijf dingen die we geleerd hebben van VCT 2022

Een globale competitie

Het Braziliaanse LOUD kroonde zich afgelopen weekend tot wereldkampioen tijdens de grote finale van VALORANT Champions. Dit resultaat kan gerust een upset genoemd worden: vijf maanden geleden namen de Brazilianen het al eens op tegen Optic in de finale van VCT Masters Reykjavik, waar ze met 3-0 vernederd werden.

We kregen dus een intercontinentale finale voorgeschoteld. Wat nog indrukwekkender is, is dat de vier beste roster van vier verschillende continenten afkomstig zijn: LOUD (Zuid-Amerika), OpTic (Noord-Amerika), DRX (Azië) en FunPlus Phoenix (Europa).

In andere grote esports zwaait één continent meestal de plak. Denk maar aan League of Legends, waar China en Zuid-Korea samen goed zijn voor 9 van de 11 eindoverwinningen in de Worlds. Op Counter-Strike: Global Offensive is Europa dan weer onverslaanbaar: Denemarken, Frankrijk en Zweden wonnen 10 van de 17 CS:GO-Majors.

De diversiteit van de topteams zal VALORANT alleen maar ten goede komen. Meer nationaliteiten betekent betere kijkcijfers en hogere advertentie-inkomsten. Het hoeft niet te verbazen dat Riot volop investeert in Noord-Amerika en Azië, twee regio’s die geen rol van betekenis meer spelen op de concurrerende FPS van Valve.

Europa staat niet meer aan de top

Echt duidelijke favorieten heeft de VALORANT-scene niet. Het Europese Acend, de wereldkampioen van 2021, kon zich dit jaar niet eens kwalificeren voor het toernooi. Ook 2021 runner-up Gambit Esports kon geen ticket voor de afgelopen Masters bemachtigen.

Dat de twee finalisten van vorig jaar ontbraken, is op zich geen enorme verrassing. De scene staat nog maar in zijn kinderschoenen. In januari van 2022 waren zowel LOUD als OpTic nog niet eens actief in de esport.

De Europese hoop rustte dus op de schouders van drie teams: Fnatic, FunPlus Phoenix en Team Liquid. FPX werd zelfs beschouwd als een van de grote favorieten, aangezien het Europese roster de titel van de VCT Stage 2 Masters in Copenhague pakte. Het toernooi begon goed, want onze vertegenwoordigers raakten alledrie uit de groepsfase.

Maar in de play-offs gingen de zaken al snel de verkeerde kant uit. Met drie nederlagen in de eerste ronde zakten ze alledrie naar de lower bracket. Daardoor moesten de Europeanen onderling uitvechten wie naar huis moest. Team Liquid, organisatie van onze landgenoten ScreaM en Nivera, werd door Fnatic met een droge 2-0 op het vliegtuig gezet.

De Britse organisatie werd in de volgende ronde zelf uitgeschakeld door DRX. Het Koreaanse team bleek enkele maten te groot voor de teams van ons continent. Naast hun overwinning tegen Fnatic konden ze FPX niet één, maar wel twee keer met 2-0 kloppen. Het internationale niveau is dus sterk gestegen, en de Europese teams zullen een tandje moeten bijsteken om volgend seizoen competitief te blijven.

Voormalige CS:GO-pro’s blijven succesvol

Tijdens de lancering van VALORANT, iets meer dan twee jaar geleden, werd er veel aandacht besteed aan de CS:GO-pro’s die de FPS van Valve de rug toekeerden. De nieuwe shooter van Riot klonk veelbelovend, door de hoge kijkcijfers van de game en de sterke reputatie van de ontwikkelaar op gebied van esports.

Een deel van de community stelde het potentieel van die spelers wel in vraag. CS:GO-pro’s zijn meestal vrij oud, gezien de korte duur van de meeste carrières in esports. Daarbij komt dat de meeste pro’s al heel hun leven min of meer hetzelfde spel spelen. Overschakelen naar een FPS met volledig nieuwe mechanics is makkelijker gezegd dan gedaan.

Toch hebben heel wat voormalige CS:GO-pro’s het er goed vanaf gebracht. Neem bijvoorbeeld runner-up OpTic. Alle spelers van het roster waren in het verleden professionele Counter-Strike-spelers. Coach Chet is misschien nog de meest succesvolle: hij coachte in het verleden NRG en Evil Geniuses, en won onder meer IEM Shanghai in 2018, en ESL One New York in 2019.

Ook de broers Benrlitom hebben de overstap goed verteerd. ScreaM bewees dat hij nog steeds de vaardigheden bezit om aan de top van een esport mee te strijden, en Nivera maakte zijn reputatie als FPS-supertalent waar. Ook dephh (XSET), Jamppi (Team Liquid), en ANGE1 (FPX) waren vroeger vaste waarden op CS:GO.

Uiteraard hebben zowat alle professionele spelers op VALORANT wel een verleden op Counter-Strike. Velen van hen zijn opgegroeid met de FPS van Valve. Maar er zijn slechts weinig spelers die kunnen zeggen dat ze in twee verschillende esports tot de wereldtop behoorden.

VALORANT is populairder dan ooit

Riot vreesde het ergste na de teleurstellende kijkcijfers en ticketverkoop van de VCT Stage 2 Masters in Kopenhagen. Daarom werd beslist om voor de LAN-finales van VALORANT Champions in Istanbul de relatief kleine Volkswagen Arena af te huren. Het resultaat: alle tickets waren in een mum van tijd uitverkocht, en scalpers verkochten hun tickets voor woekerwinsten.

Daarom moeten de kijkcijfers van VALORANT Champions een grote opluchting zijn voor de ontwikkelaar. De grote finale lokte maar liefst 1,5 miljoen gelijktijdige kijkers, een absoluut record voor een VALORANT-evenement. De globale aanpak van Riot lijkt opnieuw zijn vruchten af te werpen: Engelstalige kijkers maakten minder dan de helft van alle kijkers uit.

Ter vergelijking: de finale van VCT Stage 2 in Kopenhagen behaalde amper 783 000 gelijktijdige kijkers. VCT Stage 1 in Reykjavik was dan weer goed voor iets meer dan een miljoen gelijktijdige kijkers. We kijken met spanning uit naar de cijfers van het Kickoff-toernooi, dat in februari het nieuwe seizoen zal inleiden. Volgens Riot zal dat toernooi het grootste evenement in de VALORANT-geschiedenis worden.

Riot is ambitieus

Het gevaar bestaat altijd een ontwikkelaar na zo’n succes op zijn lauweren zal rusten. Maar daar lijkt bij Riot Games geen sprake van. De ontwikkelaar, die onlangs het nieuwe format van het esportcircuit bekendmaakte, ziet het groot.

Vanaf 2023 zal VALORANT immers overschakelen naar franchised leagues. De details kan je hier lezen, maar om het kort samen te vatten: Europa, Amerika en Azië krijgen elk een league met de 10 beste teams van de betreffende regio. Net zoals vorige jaren zal het seizoen bekroond worden met VALORANT Champions, het officiële WK.

Riot haalt de mosterd bij League of Legends, het vlaggenschip van de ontwikkelaar en misschien wel de meest populaire esport ooit. Hoewel VALORANT nog veel groeimarge heeft, lijkt het weinig waarschijnlijk dat het de MOBA ooit zal kunnen evenaren. De grote finale van de Worlds in 2021 behaalde bijvoorbeeld maar liefst 73 miljoen kijkers.

Ook aan de cijfers van CS:GO kan VALORANT voorlopig nog niet tippen. De recentste Major in Antwerpen lokte meer dan 2,1 miljoen gelijktijdige kijkers. Op twee jaar tijd al in de buurt komen van de legendarische shooter van Valve is een prestatie van formaat. Als Riot dezelfde koers blijft varen, lijkt de kans reëel dat VALORANT ooit de kroon van het FPS-genre zal overnemen.