Toen Koen Naert Europees marathonkampioen werd

Berlijn, zondag 12 augustus 2018. Koen Naert staat aan de startlijn van de marathon op het EK. De Belg voelt zich goed. Hij is weliswaar gestrest. En ook al weet hij niet zeker of dat een goed teken is, toch blijft hij vastberaden en vol vertrouwen gaat hij onder een stralende zon van start. Zijn rivalen die dag: de Zwitser Tadesse Abraham en de Italiaan Yassine Rachik. Kort na de dertigste kilometer, laat Koen zijn twee metgezellen in de steek. Hij trekt alleen naar de finish en de West-Vlaming verovert de Europese marathontitel in een tijd van 2u09:51.

Een topprestatie

Koen Naert zette die dag een ongelooflijke prestatie neer. Hij verbeterde niet alleen zijn persoonlijke tijd maar hij had ook meer dan een minuut voorsprong op zijn rivalen. Tadesse Abraham finishte in 2u11:24 en Yassine Rachik in 2u12:09. "Het is echt gek. Ik had ervan gedroomd om met de Belgische vlag over de finish te komen", zei de toen 28-jarige Naert indertijd. Door goud te winnen schrijft de atleet van Excelsior Brussel Belgische geschiedenis: Naert is de tweede goudenmedaillewinnaar in de geschiedenis van de Belgische atletiek op dit onderdeel, na Karel Lismont... in 1971.

Vijftig jaar na Lismont stond er met Naert met andere woorden opnieuw een Belg op het hoofdpodium van de marathon. En die Europese titel pakken, dat deed Naert in stijl. Zijn vorige record in dezelfde discipline was 2u10:16. Hij ging dus onder de 2u10 (2u09:51) om zijn persoonlijk record te verbeteren, maar hij zette ook een nieuw kampioenschapsrecord neer. In 2019, tijdens de marathon van Rotterdam, zou hij zijn persoonlijk record overigens gevoelig bijstellen tot 2u07:39.

"Dit was alle opofferingen waard”, reageerde een dolgelukkige Naert na de wedstrijd tegen de pers. “De hitte stoorde me niet te veel. Ik heb veel getraind om in deze omstandigheden te kunnen lopen. Elke halve kilometer, verfriste ik mijn hoofd met water. Vandaag was het niet alleen de sterkste, maar ook de slimste die won", besloot Naert, alvorens naar het podium te gaan waar hij zijn historische gouden medaille in ontvangst mocht nemen. 

Andermaal, in sport kan alles.