Het overlijden van Bill Russell, de man met 11 titels, zal een grote leegte achterlaten in de NBA

In de jaren vijftig en zestig domineerde één franchise grotendeels de NBA: Boston Celtics. Van 1957 tot 1969 won het team 11 titels, enkel in 1958 en 1967 greep het naast de eerste plaats. Bill Russel was de verpersoonlijking van dat succes. Op de NBA-website lezen we het volgende over hem: “Bill Russell was de hoeksteen van de Boston Celtics-dynastie. Ze zijn met elkaar verweven en samen boekten ze het ene na het andere succes." Afgelopen zondag kwam het nieuws dat Bill Russel op 88-jarige leeftijd vredig is heengegaan. De basketbalwereld is in grote rouw omtrent de man die voor eeuwig en altijd een legende zal zijn.

Symbool van een tijdperk

Bill Russel werd in 1956 aangetrokken door St. Louis Hawks dat hem meteen doorstuurde naar Boston Celtics. Als universitair kampioen maakte hij meteen deel uit van een van de acht teams van het nationale kampioenschap. In die periode was de NBA nog niet zo’n grote en wereldbekende competitie zoals we die vandaag de dag kennen. Aan het einde van zijn carrière, in 1969, waren er al veertien teams. Sommigen zijn dan ook van mening dat die 11 titels van de Celtics minder grote waarde hebben dan de titels in de huidige context, aangezien er veel meer concurrentie is.

Toch is en blijft het een straffe prestatie dat de Celtics en Russel op zo een hoog en constant niveau actief waren. De begeleiding stond toen immers ook niet op punt zoals dat nu het geval is. De prestaties van Russell op en naast het veld waren bijzonder straf. Als Afro-Amerikaan was het in de jaren vijftig en zestig zeker niet makkelijk leven in de Verenigde Staten en Russell was ook naast het veld een strijder. Hij streed voor de burgerrechten en hij gebruikte zijn populariteit om daarvoor op te komen. Dat had echter ook gevolgen, want in 1963 werd heel zijn huis leeggeplunderd.

Eerste Afro-Amerikaanse superster

Dat Russell op deze manier zijn stem kon laten horen, was omdat hij de eerste grote Afro-Amerikaanse ster in het Amerikaanse basketbal was. Hoewel hij niet de eerste zwarte speler in de NBA was, zette hij de deur wel open voor anderen. Hij werd door iedereen aanvaard. Zijn talent, speelstijl en staat van dienst wezen de weg voor anderen en zijn sportieve rivaliteit met de Afro-Amerikaanse basketter, Wilt Chamberlain, zorgde voor een epische strijd.

Russell was een pionier en zijn impact op de NBA kan niet onderschat worden. Russell gaf in 2009 zijn naam aan de NBA Finals MVP-trofee en in 2010 kreeg hij van toenmalig president Barack Obama de Presidential Medal of Freedom, de hoogste Amerikaanse burgerlijke onderscheiding. Naast een geweldige speler was Russell daarom ook een geweldige man. Zijn heengaan zal een grote leegte achterlaten.

Volg de NBA het hele seizoen lang op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus.