Gescheiden, maar nog steeds verbonden: waarom Dries Mertens voor altijd een Napolitaan zal zijn

Na maandenlange onderhandelingen bevestigde Napoli-voorzitter Aurelio de Laurentiis dat de club en Dries Mertens het niet eens zijn geworden over een nieuwe verbintenis. Hiermee verlaat Mertens definitief zijn geliefde club waar hij een internationale topper is geworden. De club bedankte hem op sociale media met een “Grazie” en een compilatie van enkele doelpunten. Het zal wennen worden voor zowel Mertens, als de fans van de club. Een die hard supporter sprak namelijk ooit de gevleugelde woorden: “Mertens die speelt voor Napoli is even onafscheidelijk als mozzarella op een pizza.”

Grazie @dries_mertens14 ?? pic.twitter.com/lpWpntpLJX

— Official SSC Napoli (@sscnapoli) July 24, 2022

Mertens speelde net geen 400 officiële wedstrijden voor de Partenopei, 397 om exact te zijn. In die negen jaar dat Mertens het azuurblauwe shirt van Napoli droeg, gebeurde er veel. Een korte recap. 

Doorbraak onder Sarri

In de zomer van 2013 waagde Dries Mertens zich aan een avontuur in Italië. Hij verliet PSV Eindhoven voor een bedrag van 9,5 miljoen euro en tekende een contract bij Napoli. In de eerste jaren ontpopte Mertens zich als een heuse supersub. Getuige zijn eerste goal tegen aartsrivaal Juventus. Meteen in zijn eerste seizoen tikte hij de 2-0 binnen waardoor Napoli de volle buit pakte tegen Juve op 30 maart 2014. Mertens voetbalde zich die dag definitief in de harten van de Napolitanen. Wanneer Mertens ook nog eens dat seizoen een doelpunt scoort in de gewonnen bekerfinale tegen Fiorentina, is de trein definitief vertrokken.

In 2016 kende zijn carrière een positief kantelmoment. Rafael Benitez was dan al een jaartje weg uit Napels en vervangen door Maurizio Sarri. Die moest creatief omspringen met zijn ploeg toen topschutter Gonzalo Higuain Napoli inruilde voor Juventus. Sarri bedacht het plan om Mertens van de flank weg te halen en hem in de spits te posteren, een gouden zet zo bleek achteraf. Net als de Vesuvius, waar Napels tegen aanleunt, barstte Mertens helemaal los en was hij dat seizoen goed voor 28 competitiedoelpunten. Onder meer zijn lob tegen Torino ging de wereld rond. De vergelijking met Diego Maradona, die andere legende in Napels, was nooit veraf.

Een huwelijk bestaat uit goede, maar ook kwade dagen. Mertens beleefde ook pijnlijke momenten bij Napoli. Vooral het seizoen 2017-2018 eindigde op een sisser. Onder Sarri voetbalde Napoli de sterren van de hemel, maar kwam het enkele punten te kort voor de Scudetto die andermaal naar Juventus ging. De derde landstitel in de geschiedenis van de club kwam er op die manier niet.

Clubtopschutter aller tijden

Mertens liet het alvast niet aan zijn hart komen. Op 25 februari 2020 had hij een afspraak met de geschiedenis. Tegen FC Barcelona in de Champions League scoorde hij zijn 121ste officiële treffer voor Napoli, waarmee hij op dat moment clubtopschutter Marek Hamsik bijbeende. Dat Mertens het record ging aanscherpen, stond evenzeer in de sterren geschreven. Mertens klokte af op 148 doelpunten in Napolitaanse loondienst, naast overigens 90 assists. En dit allemaal in 397 matchen.

Hoewel de wegen van Napoli en Mertens nu gescheiden zijn, zal de club voor altijd aan Mertens verbonden blijven. Niet omwille van het sportieve, maar om familiale redenen. Zo zag in maart van dit jaar Ciro Romeo Mertens het levenslicht, het eerste kindje van Mertens en partner Kat Kerkhofs. De naam Ciro werd niet zomaar gekozen. Het was namelijk de bijnaam die Dries kreeg van de Napolitaanse fans.

Waar de toekomst van Mertens ligt, is voorlopig nog gissen. Hij werd eerder al genoemd bij Valencia, Lazio en het AS Roma van José Mourinho. Die haalde intussen wel Paulo Dybala binnen. Ook Antwerp toonde interesse, maar daar zou hij op dit moment geen optie meer zijn. Welke club haalt hem straks binnen?

 Volg de Serie A het hele seizoen lang op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie  Pickx Sports van Proximus.