Hoe James Harden bij Philadelphia 76’ers zijn reputatie wil keren

NBA-vedette James Harden heeft zich de voorbije weken van zijn beste en meest ambitieuze kant laten zien. In de loop van vorig seizoen ruilde hij Brooklyn Nets in voor een avontuur bij Philadelphia 76’ers. Echt veel potten kon hij daar echter niet breken: Philadelphia werd al in de tweede ronde van de play-offs gewipt door Miami. Maar na het einde van het seizoen had de guard toch de mogelijkheid om een optie in zijn contract te lichten waardoor hij nog één jaar in Philly zou blijven basketten aan een loon van 46 miljoen dollar.

Harden verraste echter door die optie niet te activeren. Tegelijkertijd beloofde hij niet zomaar bij een andere club te tekenen. Hij werd dus een gegeerde free agent, maar dan eentje die zinnens was bij de club te blijven. Of zoals hij na de uitschakeling tegen Miami aan de pers vertelde: “Ik zal er alles aan doen om dit team te helpen om te groeien en zijn voet naast de beste ploegen te zetten”. Zijn bedoeling: het bestuur van de 76’ers deze zomer wat meer financiële ruimte geven om de ploeg te versterken en vervolgens zelf een nieuw contract afsluiten.

Inleveren bij nieuw contract

Dat gebeurde gisteren. Volgens diverse bronnen zou Harden een nieuw tweejarig contract getekend hebben bij Philadelphia. En wat nog straffer is: aan een lager loon (32 à 35 miljoen dollar per jaar). Het toont de ambitie van de scherpschutter -een van de meest getalenteerde scorers die de NBA ooit gezien heeft-, die gelooft in het potentieel van de 76’ers en zijn samenwerking met die andere megaster: Joel Embiid.

Free agent James Harden has agreed on a two-year, $68.6M deal, including a player option, to return to the 76ers, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 20, 2022

‘The Beard’, zoals Harden genoemd wordt omwille van zijn indrukwekkende haargroei op de kin, beseft dat hij de hoge verwachtingen de voorbije seizoenen niet kon inlossen. Zowel bij Brooklyn, waarmee hij nooit een titeluitdager kon zijn, als het voorbije seizoen bij Philly bleef Harden onder de verwachtingen -al zijn statistieken van gemiddeld 21 punten, 10,5 assists en 7,1 rebounds nog altijd verre van slecht.

Versterking voor de 76’ers

Philadelphia profiteerde optimaal van de transferflexibiliteit die Harden hen schonk om met Danuel House en vooral PJ Tucker van Miami Heat twee belangrijke versterkingen in huis te halen. Bovendien twee spelers waarmee Harden al bewezen heeft een goede klik te hebben, aangezien hij al eens met ze samenspeelde bij Houston Rockets.

Het doet meer en meer vermoeden dat het clubbestuur al zijn eieren in het mandje legt van ‘The Beard’ en hem dus ook betrekt bij het vormen van de ploeg. Aan Yahoo Sports vertelde de tienvoudige All Star wat hem motiveert om zoveel engagement voor de 76’ers te tonen: “Ik heb met voorzitter Daryl Morey een goed gesprek gehad en heb hem daarin gezegd dat hij moest halen wie hij kon om de ploeg beter te maken. Dat ik dan wel genoegen zou nemen met wat er nog overschiet in de clubkassa. Zo hard wil ik winnen met dit team. Ik wil een NBA-titel, dat is het enige wat momenteel telt voor mij in deze fase van mijn carrière. Daarvoor wil ik gerust inleveren. Ik denk dat we nu een veel diepere, bredere kern hebben en kunnen concurreren met de beste teams.”

Daarmee wil Harden, die altijd te boek stond als een uitstekende offensieve speler, maar niet iemand die een team beter maakt, tonen dat hij wel degelijk ‘championship material’ kan zijn.

Volg de NBA het hele seizoen lang op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie Proximus Pickx Sports.