LA Lakers behouden vertrouwen in sterrentrio James-Davis-Westbrook

Met een balans van 33 zeges en 49 nederlagen waren de LA Lakers vorig seizoen een van de slechtste teams in de NBA. Ondanks een sterrenparade bestaande uit LeBron James, Anthony Davis en Russell Westbrook wisten ze geen plekje in de play-offs af te dwingen. De schaamte voorbij. Een geval van ‘too many cooks in the kitchen’ oordeelden de analisten, een gebrek aan chemie en een onevenwichtig samengestelde kern. Te veel vedetten die willen uitblinken, te weinig jongens die het vuile werk willen opknappen.

De Lakers, in 2020 nog NBA-kampioen in een door corona geteisterde en ingekorte editie, staan deze zomer voor een belangrijk kruispunt: verder aanmodderen of een extreme make-over? Het tweede was nodig, zo vonden vele supporters en analisten. Maar daar lijkt het Lakers-bestuur anders over te denken. Net als de spelers zelf. Zo lekte deze week het nieuws uit dat James, Davis en Westbrook bij het begin van de Summer League in Las Vegas een conference call hielden om de doelen en ambities voor komend seizoen op elkaar af te stemmen. De drie geviseerde vedetten zouden daarin naar elkaar toe gezworen hebben dat ze aan boord blijven en er alles aan zullen doen om de schandvlek van afgelopen seizoen uit te wissen.

Kan Westbrook de perceptie keren?

Vooral in het geval van Westbrook is dat toch een verrassing. Omdat hij als de rotte appel werd aangeduid en omdat hij aan het eind van komend seizoen een free agent wordt. Velen dachten dus dat hij, en de Lakers met hem, eieren voor hun geld zouden kiezen. Dat er een nieuwe spelverdeler zou komen, eentje die in dienst van King James en luitenant Davis kan spelen. Een trade met Kyrie Irving van de Brooklyn Nets was het droomscenario van de Lakers, zo circuleerde althans in de wandelgangen van de NBA. Maar Westbrook zou nu toch beloofd hebben om in LA te blijven, ook al zegde hij de samenwerking op met zijn manager Thad Foucher.

Dat het bestuur van de Lakers nog gelooft in het sterrentrio mag ten andere blijken uit de aanstelling van Darvin Ham als de nieuwe head coach. Hij volgt Frank Vogel op, die op geen enkele manier vat leek te krijgen op zijn team. Ham staat te boek als een ‘players coach’, iemand die in functie van de persoonlijkheid van zijn spelers denkt en handelt, en op die manier het beste uit zijn groep haalt. De voorbije seizoenen was hij als assistent-coach een cruciale factor in het succes van de Milwaukee Bucks. Nu krijgt hij dus zijn grote kans als head coach. Ham maakte meteen duidelijk dat hij geen nieuwe spelverdeler wil en dat hij op Westbrook rekent als de man die de ploeg doet draaien… inclusief zijn collega-vedetten LeBron James en Anthony Davis. Benieuwd of het de juiste keuze is.

Volg de NBA het hele seizoen lang op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie Proximus Pickx Sports.