Ex-international en huidig nationaal jeugdcoördinator Heleen Jaques: "Deze lichting Flames staat verder dan wij in 2017"

Op het vorige EK, in 2017, was je basisspeelster. Wat blijft jou bij van dat toernooi in Nederland?

Heleen Jaques: “Het was de eerste keer dat we erbij waren, dus alles was nieuw. Een speciaal aangeklede spelersbus, politie-escortes, volle stadions, overal stewards die je begeleiden… niemand van ons was dat gewend. Bij die eerste wedstrijd tegen Denemarken zag je dus best wel wat nervositeit in onze groep. Voor de ene was dat positieve spanning, bij de andere lag dat wat moeilijker. Ikzelf kickte wel op dat soort grote momenten, ik zag het als een opportuniteit om uit te blinken. Dan deed ik niets liever dan er eens een goeie tackle tegenaan gooien om zo het publiek mee te krijgen. Maar als ik terugkijk op die openingswedstrijd: we waren als speelsters te blij dat we daar stonden, in plaats van al bezig te zijn met de verschillende scenario’s. Wat na die openingswedstrijd? Daar werd op het veld amper aan gedacht. Dat zou ik nu toch anders aanpakken. Als je die eerste wedstrijd wint, leg je meteen druk bij je andere opponenten, dat is niet onbelangrijk. Je moet ook als speelster toch een bepaalde visie hebben op hoe je die tweede ronde wil bereiken.”

Welk gevoel overheerste na dat EK, waarin jullie uiteindelijk de poulefase niet overleefden?

Jaques: “Het voelde vooral aan als een gemiste kans. Omdat we mits meer geloof in eigen kunnen wel verder konden geraken. Tegen Denemarken verloren we met 1-0 omdat we veel te braaf begonnen en te snel naar achteren kropen. Terwijl we gewoon een hoog of middelhoog blok moesten houden, want dan brachten we hen in de problemen. De tweede wedstrijd, tegen Noorwegen, wonnen we. En dan die laatste poulematch tegen Nederland verloren we nipt met 2-1, terwijl er wel mogelijkheden lagen, maar we zelf domme fouten maakten. Nederland werd uiteindelijk Europees kampioen, hè. Dus ja, dan denk je wel: hadden we van meet af aan geknald…”

Staat de huidige lichting Red Flames daar verder in, denk je?

Jaques: “Ja, daar ben ik van overtuigd. Wat veel te maken heeft met de omkadering. Die staat tegenwoordig op bijna hetzelfde niveau als bij de mannen. Het is quasi dezelfde staf als op het vorige EK -waardoor ze die ervaring kunnen meenemen-, aangevuld met nog enkele experten in hun vakgebied. Op dat vlak staan we dus zeker verder, we weten beter wat te verwachten. Ook bij de speelsters hebben we een aantal namen die er vorige keer bij waren, zij kunnen de jongeren nu gidsen. Beter dan wij dat in 2017 konden. In een groep kan je niet iedereen op eenzelfde manier klaarstomen voor een EK, iedereen heeft zijn eigen noden.”

We zitten in een poule met IJsland, Frankrijk en Italië. Kan je onze kansen tegen hen eens inschatten?

Jaques: “Frankrijk zal er sowieso bovenuit steken. Zij staan veel verder dan de meeste landen. Alleen hebben ze moeite om die favorietenstatus waar te maken, zo bleek al op vorige toernooien. Ik ben benieuwd of ze dat dit keer wel kunnen. IJsland en Italië vind ik evenwaardig, beide ploegen moeten het van grinta en fysieke duels hebben. Onze voorgaande wedstrijden tegen hen leren dat de kansen fifty-fifty liggen. Het zal ervan afhangen of we scherp genoeg zijn om van in het begin de fysieke strijd aan te gaan. Het wordt zeker geen makkie. IJsland als opener zal een nerveuze bedoening worden, al denk ik dat we zeker kunnen winnen als we op niveau zijn. Italië, als derde poulewedstrijd, wordt cruciaal. En tegen Frankrijk weet je nooit dat er een stunt inzit als ze ons onderschatten.”

De eerste oefenwedstrijd tegen Engeland (3-0 verlies) zorgde misschien voor een nuttige wake-up call? Want in de voorgaande maanden werd telkens makkelijk gewonnen van zwakke tegenstanders in de WK-kwalificatiepoule.

Jaques: “Goh, ik weet niet of we die wedstrijd tegen Engeland echt als een waardemeter moeten meerekenen. Niet vergeten dat het de start was van onze voorbereiding, waarbij de intensiteit nog niet superhoog lag -dat wordt nu opgetrokken- en dat de definitieve EK-selectie nog niet gemaakt was. Daardoor speel je toch minder bevrijd. Ik kan me inbeelden dat er een aantal meisjes met meer vertrouwen zullen voetballen nu ze weten dat ze erbij zijn. Maar zo’n nederlaag tegen een sterke tegenstander is altijd nuttig om bepaalde werkpunten bloot te leggen, dat nemen we mee naar volgende tegenstanders. Een aantal speelsters kwamen ook terug na een lange revalidatie.”

Een vraag die jou als nationaal jeugdcoördinator en coach aanbelangt: welke rol mogen we op dit EK al verwachten voor jonge talenten als Hannah Eurlings, Amber Tysiak of Sari Kees?

Jaques: “Dat zijn talenten die zeker hun plek hebben in de groep, maar we mogen niet vergeten dat dit allemaal nieuw is voor hen en dat ze nog stappen moeten zetten. Ze zijn jong, hè. Amber Tysiak komt nog maar net terug uit blessure, maar Sari Kees bewees ook al dat ze stappen zette op die positie centraal achterin. Dat ziet er dus goed uit voor de toekomst. En er komen nog talenten aan! Maar ik zou ze nu nog niet te veel druk opleggen. Alleen, in dat verjongingsproces mogen we de ervaren speelsters niet vergeten. Zoals Laura Deloose, Laura De Neve, Janice Cayman, Tessa Wullaert… zij zullen van cruciaal belang zijn op dit toernooi.”

Je kan het Europees Kampioenschap en de Red Flames live volgen via Sporza of op Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Via TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.

Geïnteresseerd in deze reeks interviews nav het EK, check dan zeker ook onze vorige aflevering met ex-bondscoach Anne Noë, grondlegger van het huidige succes.